Piccadilly Circus en 1896.

Jusqu'au XVIe siècle, le quartier de Circus était la propriété d'Eton collège et de la Mercer's Company, avant qu'un tailleur appelé Robert Baker vint indirectement lui donner son nom actuel. Cet homme s'était enrichi dans le commerce des « picadils », hauts cols empesés très en faveur au temps des Stuarts auprès des dandys. Avec cet argent, il fit l'acquisition de terrains à l'ouest de Londres, une partie de la ville peu habitée à l'époque, et y fera construire une luxueuse maison en 1612, à l'extrémité sud de Great Windmill Street. Sa demeure sera vite surnommée « the Piccadilly hall ». Même si l'actuelle rue Piccadilly, en 1692, reçut officiellement le nom de Portugal Street en l'honneur de Catherine de Bragance, épouse du roi Charles II d'Angleterre, il est attesté dès 1743 que le nom utilisé pour la rue était déjà devenu le nom actuel, c'est-à-dire celui de Piccadilly.

Piccadilly Circus a été créé en 1819, dans le prolongement de Regent Street. À cette époque, le carrefour Piccadilly Circus était en fait désigné sous le nom de Regent Circus, car compris dans l'aire d'urbanisme de John Nash (l'architecte attitré du roi George IV) dont Regent Street était l'élément majeur.

La place fut construite sur le site de la maison et du jardin de Lady Hutton et elle perdit son aspect circulaire en 1886, lors de la construction de Shaftesbury avenue et de la jonction avec cette dernière. Dès cette époque, Piccadilly Circus connaissait un trafic intense.

Le Piccadilly Circus tube station (le nom complet, en anglais, de station de métro souterraine de Piccadilly Circus) fut ouverte le 10 mars 1906 en ce qui concerne Bakerloo line et le 15 décembre 1906 en ce qui concerne Piccadilly line. Du fait de sa grande proximité avec Soho, Piccadilly Circus fut rapidement un point de rendez-vous pour les homosexuels, et un haut lieu de la prostitution. Quand Alfred Kinsey visita Londres pour y étudier le comportement sexuel des britanniques, il demanda immédiatement à découvrir Soho.

L'univers autour de Piccadilly Circus et de Leicester square l'a étonné au point qu'en comparant les mœurs sexuels d'Amérique du sud avec ceux de Londres, il déclara n'avoir jamais vu autant de prostitution, à l'exception de la havane. Le carrefour a connu ses premières publicités lumineuses en 1910, et en 1923 la façade du London Pavilion voit naître son premier panneau d'affichage.

Les premiers feux tricolores furent installés le 3 août 1926.

En 1932 les vielles lampes à gaz furent retirées et remplacées par les lampes électriques et Piccadilly Circus a subi ses derniers grands travaux de rénovation dans le courant des années 1980.

Dans les années 1960, il fut envisagé de créer un réseau de passerelles aériennes où auraient circulé les piétons, laissant uniquement la place aux voitures. La fontaine « Shaftesbury mémorial », construite en 1893 pour rendre hommage à Anthony Ashley Cooper, 7e comte de Shaftesbury, est installée au centre de la place, une statue la couronnant, l'ange de la charité chrétienne. Au cours de son histoire, elle a été retirée deux fois.

La première fois en 1922, quand la station de métro située directement en dessous fut complètement réaménagée. La fontaine est réinstallée en 1931. La deuxième fois, pendant la seconde guerre mondiale, elle fut enlevée pour des raisons de sécurité et temporairement remplacée par des panneaux publicitaires. En 1948, trois ans après le conflit, elle revient mais est déplacée du centre de la place vers son coin sud-ouest.

Les enseignes lumineuses.

Depuis 1908, Piccadilly Circus est un endroit où ont été installés des panneaux publicitaires lumineux. De nos jours, ils sont tous regroupés sur un seul bâtiment, sur le côté nord-ouest de la place, entre Shaftesbury avenue et Glasshouse Street.

L'édifice, propriété de land Securities group depuis les années 1970, bien que n'ayant pas réellement de nom, est parfois appelé Monico en référence au café Monico qui se trouvait autrefois à cet endroit. La construction sur laquelle sont placées les pancartes publicitaires correspond aux adresses suivantes : 44/48 Regent Street, 1/6 Sherwood Street, 17/22 Denman Street et 1/17 Shaftesbury avenue.

Les premières illuminations publicitaires utilisaient des lampes à incandescence qui furent ensuite remplacées par des tubes fluorescents. Puis dans les années 2000, la technologie des diodes électroluminescentes s'est progressivement imposée. Dans le même temps, le coût de location des emplacements augmentant, le nombre d'annonceurs représentés a, lui, diminué.

Les trois premières compagnies d'annoncer avec les illuminations étaient bovril, schweppes et guinness. Autres, plus tard, y comprenaient bp, cinzano, fujifilm, kodak, volkswagen, wrigley (pour son « spearmint »), max factor et skol.

Panneaux actuels.

En 2005, le site possède cinq enseignes lumineuses géantes surplombant un bâtiment du côté nord de la place, occupé par des grandes marques telles que boots (en), burger King ou gap, mais aussi par de petits commerçants, des restaurants et des bureaux. Les cinq enseignes actuelles représentent les marques Samsung, coca-cola, McDonald's, Sanyo et TDK. Elles sont disposées comme suit : à gauche, Samsung forme un carré ; en hauteur et sur tout le reste de la longueur figure coca-cola ; sous coca-cola et à l'extrême-droite figurent deux marques avec en haut TDK et tout en bas à droite Sanyo. McDonald's, enfin, est représenté au milieu, en bas, à droite de Samsung, sous Coca-Cola et à gauche de TDK et Sanyo.

Jusqu'en 2001, nescafé possédait une enseigne de la même taille que TDK et Sanyo, placée juste au-dessus de ces deux marques, mais elle a été remplacée par coca-cola qui a pu étendre son enseigne en longueur. En septembre 2003, coca-cola a d'ailleurs fait installer un écran Del ultra-moderne suivant les courbes de l'immeuble dans lequel sont diffusées diverses publicités, notamment pour le championnat de football anglais. À l'ouest de la place, la marque Vodafone a fait installer sur un toit une enseigne lumineuse, accompagnée en dessous d'un texte déroulant dont le contenu provient du site internet de la marque, où tout le monde peut écrire un message personnel qui défilera sur Piccadilly Circus à la date et l'heure voulue.