Marshall Mc Luhan
(1911-1980)

Le canadien Herbert Marshall Mc Luhan  est sans doute le plus célèbre théoricien des médias d'une génération pourtant très prolifique en Amérique du Nord : certains de ses livres sont rapidement traduits dans plusieurs langues et trouvent partout leurs lecteurs... surtout hors de l'Université.

Il accorde des interviews dans des magazines comme Playboy et Newsweek et multiplie les conférences dans de nombreux pays devant des publics souvent conquis. Il finit par avoir sa propre émission de télévision (This is Marshall Mc Luhan) et il est même invité par Woody Allen à jouer son propre rôle dans Annie Hall...

En même temps, il est un des théoriciens les plus contestés par les chercheurs de son époque et des générations suivantes. Les critiques ne viennent pas uniquement de ceux qui l'ont mal lu et/ou qui peuvent être agacés (ou rendus jaloux) par une réputation « surfaite ». Elles émanent aussi et surtout de spécialistes des questions qu'il traite qui connaissent ses travaux pour les avoir passés à la moulinette.

Tout en reconnaissant son érudition, ces sociologues, anthropologues, sémiologues, psychologues, historiens, lui reprochent pêle-mêle ses approximations répétées, son éclectisme débridé, ses analyses peu étayées théoriquement et empiriquement, ou encore ses prévisions plus divinatoires que fondées sur des enquêtes ; quand ce n'est pas son goût immodéré pour les formules choc au détriment de l'argumentation.

Bref, il serait plus un essayiste brillant qu'un chercheur rigoureux. Ainsi Umberto Eco estime que sa pensée relève du « cogito interruptus », tandis que d'autres soulignent qu'il reconstruit (mal) l'histoire pour mieux servir ses convictions. Les critiques les plus mesurés ne nient cependant pas l'intérêt de certains apports ainsi que le caractère « stimulant » de quelques intuitions ou provocations.

On aura compris que l'œuvre de McLuhan et sa réception sont pour le moins paradoxales. Sa vie explique en partie ce caractère en même temps qu'elle témoigne d'une réelle mobilité qui n'est pas uniquement intellectuelle.