Des astrophysiciens viennent de découvrir la date de naissance de notre galaxie.

Des astrophysiciens viennent de découvrir la date de naissance de notre galaxie, la Voie lactée : elle est née il y a 13 milliards d'années. Les précisions de Mathilde Fontez, rédactrice en chef d'Epsiloon.

En quoi cette étude constitue une découverte majeure ?

Mathilde Fontez : Il est difficile de se rendre compte de ce que représentent 13 milliards d'années. C'est un nombre astronomique, littéralement. À titre de comparaison, notre univers, tout entier, est né il y a 13,8 milliards d'années. Ce que montre aujourd'hui deux chercheurs de l'institut Max-Planck, en Allemagne, c'est que notre galaxie, la Voie lactée, s'est formée seulement 800 millions d'années après le big-bang, c'est-à-dire très peu de temps après la naissance de l'univers.

Les astrophysiciens tablaient plutôt sur 3 ou 4 milliards d'années après le big bang : une formation de la Voie lactée il y a 10 milliards d'années. En fait, jusque-là, ils n'avaient que des ordres de grandeurs. On connaissait l'histoire en gros : un nuage de gaz, qui s'est condensé en grumeaux, qui ont formé des étoiles. Cette masse d'étoiles qui s'est mise à tourner sur elle-même formant un disque, des bras en spirale : la galaxie. Mais on commence tout juste à préciser son histoire. En particulier grâce aux données du télescope spatial Gaia, placé en orbite par l'Agence spatiale européenne en 2013. Ce télescope est un cartographe : il mesure très précisément la position des étoiles dans la Voie lactée.

Comment l'âge de la Voie lactée a été trouvée ?

Au total, 1,3 milliards d'étoiles ont déjà été cartographiées. La prochaine livraison de données du télescope, prévue dans deux mois, permettra d'atteindre les 1,8 milliards. Ce sont ces données que les astrophysiciens ont utilisées pour trouver l'âge de la Voie lactée. Ils les ont complétées avec les données d'un autre télescope, terrestre celui-ci, le Lamost. Parce que pour déterminer l'âge des étoiles - et donc l'âge de la galaxie - il fallait aussi avoir une analyse de leur lumière, par spectroscopie. Avec Gaia et le Lamost, les deux chercheurs sont finalement parvenus à dater un échantillon de 250 000 étoiles réparties partout dans la Voie lactée. Et donc à décrire l'évolution de la galaxie, depuis le début.

Que nous apprend cette découverte d'une manière plus générale ?

Tout a commencé il y a 13 milliards d'années, un disque épais d'étoiles s'est formé. Et 2 milliards d'années plus tard, une galaxie naine a été attirée par ce disque. Elle a tourné autour, et finalement, elle s'est laissé attraper. En fusionnant avec le disque, elle a mélangé tout le gaz et déclenché des flambées d'étoiles. De nouvelles structures se sont formées : un disque très fin, très concentré en étoiles et autour, un halo d'étoiles. Ensuite, 6 milliards d'années plus tard : tout le gaz du nuage originel était consommé. La formation d'étoiles s'est calmée. Et notre galaxie s'est stabilisée. Voilà comment notre monde s'est formé. Voilà comment nous sommes nés.