La comète verte C/2022 E3 (ZTF) se rapproche encore un peu plus de la terre. Cet objet céleste devrait être visible à l'œil nu dans le ciel nocturne du matin de ce dimanche 22 janvier 2023. La fenêtre d'observation devrait ensuite durer toute la semaine prochaine.

Son dernier passage remonte à l'Âge de pierre. Une comète sera visible à l'œil nu depuis la Terre, dans le ciel nocturne du matin de ce dimanche 22 janvier 2023, sous la forme d'un petit point vert. Baptisée C/2022 E3 (ZTF), ce petit corps rocheux et glacé nous vient tout droit des confins du système solaire.

Interviewé par Le Parisien, Éric Lagadec, astrophysicien à l'Observatoire de la Côte d'Azur explique que seules « les personnes éloignées de la pollution lumineuse » auront la chance d'apercevoir la comète dans le ciel.

Le spécialiste précise dans un autre tweet que ce petit corps rocheux et glacé à la queue verte « est visible à l'œil nu entre la grande et la petite Ourse ». Son diamètre est estimé à environ 1 km.

Comment a-t-elle été découverte ?

L'astre a été découvert en mars 2022 par le programme de relevé astronomique du ciel Zwicky Transient Facility (ZTF) qui exploite le télescope Samuel-Oschin de l'Observatoire Palomar, en Californie.

Détectée alors qu'elle passait dans l'orbite de Jupiter, la comète s'est ensuite dirigée vers le Soleil pour atteindre son périhélie, c'est-à-dire son point le plus proche de l'étoile, le 12 janvier dernier.

Pourquoi est-elle verte ?

Quand une comète se rapproche du Soleil, la glace contenue dans son noyau se sublime et laisse s'échapper une longue traîne de poussière reflétant la lumière du Soleil. C'est cette chevelure brillante, aussi appelée coma, qui est observable depuis la Terre, au fur et à mesure que « C/2022 E3 (ZTF) » s'approche.

« Les rayons ultraviolets (U) émis par le soleil sont absorbés par une molécule de la comète appelée carbone diatomique (...) Cette réaction émet une lumière verte », détaille le New York Times.

La comète atteindra l'apogée de sa brillance « quand elle sera au plus près de la Terre », explique à l'AFP Thomas Prince, professeur de physique à l'Institut de technologie de Californie, qui travaille pour ZTF.

Quelle est la meilleure fenêtre d'observation ?

La meilleure fenêtre d'observation est ce week-end des 21 et 22 janvier ainsi que la semaine prochaine. Durant cette période, la comète passera entre les constellations de la Petite Ourse et de la Grande Ourse. Avant de plonger dans l'hémisphère Sud et repartir vers les confins du système solaire, son probable berceau.

Selon les modèles actuels, les comètes proviennent de deux réservoirs : la ceinture de Kuiper, au-delà de l'orbite de Neptune, ou le nuage de Oort, vaste zone théorique située jusqu'à une année-lumière du Soleil, à la limite de son champ de gravité.

Le visiteur glacé n'en est pas à son premier passage près du Soleil : un précédent voyage l'avait déjà propulsé vers nos contrées, il y a environ 50 000 ans. Le phénomène sera cependant moins spectaculaire que lors du passage de ses congénères Hale-Bopp (1997) ou Neowise (2020), bien plus grosses.