Dans les années 1980, Disney allait mal, très mal. En effet, la firme, déjà largement célèbre dans le monde entier à l'époque, était au bord du gouffre. Une période difficile, qui s'étend depuis la mort de son fondateur, Walt Disney en 1966, jusqu'à la fin des années 1980. Un film en particulier a littéralement sauvé la société grâce à un succès colossal.

De la quasi-faillite à un nouvel âge d'or, la renaissance de Disney.

En 1966, l'entreprise connaît la plus grande tragédie de son histoire. Son fondateur, Walt Disney, décède. Malheureusement, cet évènement tragique conduira à l'époque la plus compliquée depuis sa création. Si des projets déjà en cours de développement comme Le Livre de la Jungle et Les Aristochats, sortis respectivement en 1967 et 1970, permettent à l'entreprise de garder la tête hors de l'eau pendant un temps, les deux décennies suivantes vont être moroses pour la firme aux grandes oreilles. En effet, aucun projet important n'est à noter pour se renouveler. Il y a bien Robin des Bois en 1973 qui a réussi à s'imposer quelque peu au box-office, mais les projets suivants vont être boudés par le public, comme Rox et Rouky et Les Aventures de Bernard et Bianca, pourtant devenus cultes aujourd'hui. Les années 1980 vont être encore pires, à tel point que le studio est délocalisé dans un entrepôt. Taram et le chaudron magique sera un échec cuisant en 1985, ce qui sera l'élément déclencheur. La direction finira pas (enfin) prendre les choses en main en lançant un véritable retour aux sources grâce à plusieurs projets, dont un : La Petite Sirène.

Considéré comme l'une des productions les plus cultes de son histoire, le film enchaîne les critiques positives et les recettes au box office mondial sont excellentes, alors que Taram et le chaudron magique n'avait récolté que 20 millions de dollars, Ariel en ramène 200 millions. C'est un véritable succès planétaire, que la firme n'avait pas connu depuis des temps immémoriaux.

Le nouvel âge d'or est déclenché.

L'adaptation du célèbre conte d'Andersen avait même été envisagé par le fondateur lui même 30 ans auparavant. La Petite Sirène, réalisé par John Musker et Ron Clements provoquera l'arrivée de nouvelles pépites, comme La Belle et la Bête et Aladdin. La machine est relancée et Le Roi Lion s'impose comme le plus grand succès de l'époque de Disney avec 1,6 milliard de dollars au box-office mondial. Le film est aussi un succès musical, puisque vendue à 26 millions d'exemplaires et en partie composée par Elton John.

Disney revient de loin et s'impose à nouveau comme le plus grand studio d'animation. La Petite Sirène a marqué un tournant dans l'histoire de l'entreprise de Mickey. Parcs d'attractions, produits dérivés, rachats d'importantes franchises comme Marvel, Star Wars, les studios Pixar et consorts confirment son statut de mastodonte du cinéma à travers le monde et continue d'influencer petits et grands.