Ce qu'il se passe dans notre cerveau lorsque l'on passe de vie à trépas reste entouré de mystère. Mais une étude dont les résultats ont récemment été publiés nous aide à y voir plus clair. Et si nous étions encore conscients après notre dernier mot ?

L'expérience de mort imminente.

Vous vous êtes probablement déjà demandé s'il y avait une vie après la mort. Puisqu'il est impossible d'interroger une personne décédée, on n'aura probablement jamais de réponse à cette question. En revanche, les témoignages de personnes ayant vécu une expérience de mort imminente (EMI) sont relativement nombreux. On entend souvent parlé d'une lumière blanche, de souvenirs qui défilent devant nos yeux... C'est en tout cas ce qu'ont pu rapporter des individus morts cliniquement, mais ayant finalement survécus. Mais qu'en est-il en réalité ?

Une étude menée par une équipe de chercheurs de l'Université du Michigan (Etats-Unis), et dont les résultats ont été publiés au début du mois de mai, nous aide à y voir plus clair sur la manière dont notre corps réagit au moment de rendre l'âme. Et les réactions du cœur ainsi que du cerveau se sont montrées particulièrement intéressantes.

Sommes-nous conscients lors de notre mort ?

De nombreuses études sur l'expérience de mort imminente ont été menées chez des animaux et ont permis de relever une augmentation des ondes gamma dans le cerveau. Mais chez l'homme, le mystère reste épais. Cependant, une récente étude menée sur quatre personnes décédées des suites d'un arrêt cardiaque ont permis d'en apprendre plus. Toutes étaient dans le coma depuis longtemps, avant que leur système d'assistance respiratoire ne soit retiré. Cela a permis d'étudier leur activité neuronale juste avant et juste après leur mort. Comme chez les animaux, une augmentation de l'activité neuronale, représentée par une plus grande activité des ondes gamma, a été détectée chez deux patients. Cette activité a été détectée à l'arrière du cerveau, dans une région que l'on associe aux rêves et au traitement conscient. Autrement dit, les deux patients étaient potentiellement conscients l'espace de quelques secondes après avoir été déclarés morts cliniquement.

Il s'agit d'un type d'activité neuronale similaire à celui détecté chez une personne se remémorant des souvenirs. Il s'agirait donc d'un indice concret indiquant qu'une personne vivant une expérience de mort imminente "voit sa vie défiler". En parallèle, les deux personnes chez qui cette activité cérébrale a été détectée ont également vu leur rythme cardiaque brièvement augmenter. Cela pourrait cependant être lié à leurs antécédents médicaux, ces personnes ayant été victimes de crises d'épilepsie par le passé. Si les chercheurs ont constaté que "le retrait de l'assistance ventilatoire stimule une augmentation transitoire et globale des activités gamma chez certains patients proches de la mort", cela ne prouve en rien que le cerveau effectue bien un "traitement conscient" au moment de la mort. Il est donc impossible d'affirmer avec certitude ce que les patients ont pu "voir" ou ressentir. Rappelons enfin que cette étude n'a été menée que sur quatre individus, soit un échantillon bien trop restreint pour pouvoir tirer des conclusions générales sur le fonctionnement du cerveau lors d'une EMI. Cette étude n'en reste pas moins une piste intéressante pour de futures recherches plus poussées et menées à plus grande échelle.