Ses trois à quatre millions de locuteurs font de l'arabe dialectal, après le français, la deuxième langue la plus parlée sur le territoire.

La langue de la République, c'est le français, comme il est inscrit depuis 1992 dans la Constitution. La situation nous semble on ne peut plus classique, mais c'est oublier que la majorité des pays dans le monde n'ont pas de langue officielle, ou en font coexister plusieurs comme au Canada ou en Belgique.

Un monolinguisme qui n'empêche pas «un paysage linguistique très mouvant, caractérisé par son extraordinaire variété», comme l'explique  Xavier North, ancien délégué général à la langue française et aux langues de France (DGLFLF).

Perdurent ainsi tant bien que mal nos 72 langues régionales, et coexistent également les langues dites non-territoriales : ces deux volets forment ce que l'on appelle depuis 1999 les «langues de France».

En tête de liste? L'arabe dialectal.

Ses trois à quatre millions de locuteurs en font après le français la deuxième langue la plus parlée sur le territoire. Et ce, respectivement devant les créoles et le berbère, l'alsacien, l'occitan, le breton, les langues d'oïl, le francique, le corse et le basque.

Un classement de l'INED rappelé par l'ouvrage Le Livre d'une langue, publié sous la direction de Barbara Cassin avec la contribution notamment de Xavier North, à l'occasion de l'ouverture récente de la Cité de la langue française à Villers-Cotterêts.

Une première dans l'histoire
C'est parce que l'arabe dialectal n'est la langue officielle d'aucun pays, contrairement à l'arabe littéral dont il faut le distinguer, qu'il est une «langue de France». Qu'entend-on par-là ? « C'est une notion un peu arbitraire, sans statut légal », explique Xavier North.

Sa signification politique est simple : «La langue de la République est une langue d'accueil». Les «langues de France» comprennent les langues régionales, mais également sept «langues non-territoriales» : l'arabe dialectal, le berbère, le yiddish, le romani, l'arménien occidental, le judéo-espagnol, et puis la langue des signes.

Ce sont, comme l'indique le site du ministère de la Culture, «des langues minoritaires parlées par des citoyens français sur le territoire de la République, depuis assez longtemps pour faire partie du patrimoine culturel national». Exit donc les langues issues d'une immigration trop récente.

Le deuxième critère a son importance. Ces langues ne doivent être langues officielles d'aucun pays. C'est ainsi que Bernard Cerquiglini, chargé à l'époque par le ministère de la Culture d'établir la liste, a retenu l'arabe dialectal, « dans ses diverses variétés parlées en France », et exclu l'arabe littéral, dit classique.

Cela semblerait être une première dans l'histoire, au croisement du recul des langues régionales, de la mondialisation et des migrations. L'arabe dialectal rassemble plus de locuteurs que ceux de toutes les langues régionales confondues.

Du reste, les chiffres du nombre d'arabophones en France «sont difficiles à évaluer précisément et donc à tempérer», ajoute l'ancien délégué à la langue française. «Le problème, c'est qu'on se base sur la langue maternelle, mais un Français d'origine algérienne peut vous répondre que l'arabe est sa langue maternelle alors même qu'il n'en parle pas un mot.»

L'arabe dialectal, principalement oral, n'est pas codifié et il est très mouvant. Il comprend une diversité de dialectes dont les locuteurs respectifs ne se comprennent pas forcément entre eux. Ainsi, «la distance entre les dialectes de la péninsule Arabique et ceux du Maroc équivaudrait à celle séparant le portugais du roumain», explique Jean Sellier dans Une Histoire des langues.

En France, l'arabe dialectal est pratiqué très majoritairement sous sa forme maghrébine. Parfois aussi sous ses formes libanaise, égyptienne, syrienne... Et même sous sa forme dominante, «on ne peut pas dire qu'il y a un seul arabe du Maghreb», nuance Alexandrine Barontini, professeur d'arabe marocain à l'Inalco. De la même manière, «il semble dur d'avancer qu'il y ait une variété française de l'arabe».