Tous les jours ou presque, de nouvelles avancées sont effectuées sur le plan scientifique. Mais celle révélée dans une toute nouvelle étude pourrait bien bouleverser nos croyances sur l'existence d'une potentielle vie extra-terrestre dans l'univers, et au sein-même de notre système solaire.

Une Lune de Saturne comparable à l'Etoile de la Mort de Star Wars.

Quand on parle de la recherche de formes de vie extra-terrestres dans l'univers, on imagine que les chercheurs tentent de retrouver les traces d'une civilisation antique de petits hommes verts aux grands yeux, et éventuellement capables de nous désintégrer à coups de pistolets laser. Mais si des traces de vie sont un jour découverte, il est beaucoup (beaucoup) plus probable qu'il s'agisse de bactéries, ou encore de micro-organismes. Et un bon point de départ, pour tenter d'en dénicher, c'est de trouver des preuves de la présence d'eau liquide sur un astre.

Et justement, c'est tout un océan interne qui a récemment été découvert par une équipe de chercheurs français de l'Observatoire de Paris. Celui-ci se trouve 20 à 30 kilomètres sous la surface de Mimas, l'un des 82 satellites naturels de Saturne. Et pourtant, cette lune ne paie franchement pas de mine. Grande de seulement 400 kilomètres de diamètre (contre 3 400 pour notre Lune), elle semble de prime abord aride et déserte. Elle est recouverte de cratères tout ce qui a de plus classique, mais l'un d'eux est particulièrement grand et remarquable. Il a d'ailleurs valu à Mimas son surnom "d'Etoile de la Mort", en référence à Star Wars. Mais l'intérêt pour ce petit astre va énormément croître dans les années à venir.

Un océan d'eau liquide découvert par des astronomes français.

Si les nombreux cratères présents à la surface de Mimas témoignent de son vieil âge, l'océan d'eau liquide sous sa surface ne daterait "que" d'il y a environ 25 millions d'années, ce qui est relativement récent à l'échelle du système solaire, et plus encore de l'univers. Si elle n'a pas été observée directement, la présence d'eau liquide sous la surface a été prouvée par l'étude de trois éléments : la rotation de la lune, la libration (son balancement) et sa précession (son mouvement de rotation autour de Saturne). Mimas est ainsi officiellement devenu le cinquième satellite naturelle du système solaire sur lequel la présence d'un océan, potentiellement habitable a été prouvée, après Encelade et ses fameux geysers, Europe, Titan et Ganymède.

Supposée depuis 2014, la présence de cet océan interne n'était pas avérée. C'est grâce aux données récoltées par la sonde Cassini, qui a survolé Saturne entre 2004 et 2017, que les chercheurs ont pu arriver à leurs conclusions définitives. Désormais, "l'un des astres les plus anciens et en apparence stérile du système solaire devient un objet propice à la vie", s'est réjouit Valery Lainey, l'une des trois astronomes à l'origine de l'étude publiée dans Nature ce jeudi.