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Les tensions ne cessent de grandir entre l'armée israélienne et des combattants palestiniens qui se sont affrontés à coups de missiles et de roquettes dans la bande de Gaza, jeudi 2 février 2023. La Palestine, aujourd'hui déchirée par le conflit israélo-palestinien, n'a cessé d'être conquise et reconquise depuis l'époque de Jésus-Christ.

Le terme de « Palestine » est attesté depuis le Ve siècle avant J.-C. dans les écrits de l'historien grec Hérodote. L'empereur Hadrien, désireux de punir les Juifs pour s'être révoltés entre 132 et 135, en a même fait le nom officiel de la région au IIe siècle, délaissant l'appellation préalable de Judée. Depuis l'époque romaine, le territoire est passé entre de nombreuses les mains, des Arabes aux Britanniques en passant par les Croisés et les Ottomans, avant que l'État d'Israël ne soit fondé en 1948.

L'époque romaine
La région devient romaine en 63 avant J.-C. Brièvement prise par l'empire parthe en 40, elle revient dans le giron de Rome à la suite de la reconquête menée par Hérode. Celui-ci construit le second temple de Jérusalem, le premier ayant été détruit par le roi babylonien Nabuchodonosor II en - 586. Le mur de soutènement de l'esplanade du bâtiment édifié par Hérode est aujourd'hui connu sous le nom de mur des Lamentations.

Hérode meurt en - 6 et la région de Palestine passe sous contrôle romain direct en l'an 6, peu après la naissance de Jésus de Nazareth. Au cours du IVe siècle, alors que l'Empire romain se convertit officiellement au catholicisme, la Palestine devient un centre actif de cette nouvelle religion, attirant pèlerins, moines et savants.

La conquête arabe
Les conquérants arabes, qui viennent d'adopter l'islam comme religion, s'emparent du Levant entre 636 et 641, arrachant la région à l'Empire byzantin, successeur oriental de l'Empire romain. La Palestine revêt une importance capitale pour les musulmans, les croyants devant se tourner vers Jérusalem lors de leur prière jusqu'en 623.

De nombreuses dynasties se succèdent sur ce territoire, d'abord contrôlé par le califat Rashidun puis par les Omeyyades, qui construisent le dôme du Rocher et la mosquée Al-Aqsa. Les Abbassides leur succèdent, avant les Fatimides et les Seldjoukides.

L'arrivée des Croisés et l'établissement des États latins d'Orient
Les Croisés s'emparent de la Palestine en 1099 et y fondent le royaume de Jérusalem le jour de Noël, en 1100. Leur pouvoir est toutefois rapidement contesté par Saladin, fondateur de la dynastie des Ayyoubides, qui remporte une victoire écrasante face aux Croisés lors de la bataille de Hattin, en 1187, et reprend Jérusalem.

Malgré plusieurs tentatives, les chrétiens, divisés, ne parviennent pas à reprendre la Palestine. En 1229, l'empereur du Saint Empire romain germanique, Frederick II, réussit à négocier le retour de Jérusalem, Nazareth et Bethléem dans leur giron. Mais les Ayyoubides rétablissent définitivement la souveraineté musulmane sur Jérusalem en 1244.

► Les Mamelouks et les Ottomans
La dynastie égyptienne des Mamelouks reprend Jérusalem aux Mongols, qui avait écrasé le sultanat ayyoubide, en 1260. Affaiblis par les assauts d'un autre souverain mongol, Tamerlan, au XV siècle, les Mamelouks cèdent ensuite la Palestine à l'Empire ottoman en 1516.

Cette puissance turque, qui avait conquis l'empire byzantin et Constantinople quelques décennies auparavant, domine la région pendant 400 ans. Elle résiste notamment à la tentative de Napoléon d'établir un empire français au Moyen-Orient.

C'est à cette époque que les premières entreprises sionistes voient le jour, avec l'installation d'une colonie de Juifs russes en 1882, qui ne se mêlent guère aux anciennes communautés juives qui vivaient à Jérusalem et quelques autres villes. En 1896, Theodor Herzl publie L'État Juif, qui défend la création d'un État juif autonome.

Le mandat britannique
Durant la Première Guerre mondiale, en 1917, la Déclaration Balfour, émanant du gouvernement britannique, pose les premières bases vers l'établissement d'un État israélien. L'empire britannique évince les ottomans et occupe la Palestine au sortir de la première guerre mondiale. La Ligue des Nations, ancêtre de l'ONU, accorde à Londres un mandat sur ce territoire en 1922.

Les tensions entre Arabes et Juifs, qui migrent de plus en plus vers Israël, débouchent sur des épisodes de violences qui font des centaines de morts dans les deux communautés. Le Royaume-Uni se désengage de la Palestine en 1947, après la Seconde Guerre mondiale.

Les Nations unies nouvellement créées prévoient la fondation de deux États, l'un arabe et l'autre juif. Israël est fondé en 1948 et le conflit israélo-arabe débute dans la foulée.