Depuis les profondeurs inexplorées des océans, la Chine est en passe de révolutionner la surveillance sous-marine avec le déploiement annoncé d'une flotte de drones sous-marins, inspirés des raies manta.

Ce développement promet de transformer radicalement les capacités du pays dans les domaines civil et militaire, marquant un tournant décisif dans la technologie de l'exploration océanique.

Origines et évolution des submersibles souples
L'aventure des submersibles souples conçus par la Chine commence en 2006, sous l'égide du Professeur Cao Yong de l'Université Polytechnique du Nord-Ouest. Originellement conçus pour être légers et maniables, ces appareils peints aux couleurs vives et ressemblant à des personnages de dessins animés, avaient pour mission initiale la surveillance des récifs coralliens. Leur conception s'inspire des mouvements gracieux des raies manta, leur permettant de se faufiler avec aisance à travers les habitats marins complexes.

Cap sur l'innovation et la polyvalence
Cette année, les ambitions se tournent vers des applications en haute mer, avec des modèles de classe 800 kg prêts à être testés pour des missions plus exigeantes. Le Professeur Cao Yong prévoit même le développement d'un prototype de classe tonne, capable de transporter des charges utiles plus importantes et de naviguer sur de plus longues distances. Ces submersibles sont appelés à jouer un rôle clé dans des opérations intégrées de reconnaissance et potentiellement d'attaque.

Expérience pratique et applications futures
Les versions antérieures de ces drones ont été déployées avec succès dans la mer de Chine méridionale pour surveiller la vie marine et traquer les flambées de l'étoile de mer Acanthaster planci, nuisible pour les coraux. La flexibilité de leur conception leur permet de collecter des données précieuses dans des milieux sous-marins délicats, offrant ainsi de nouvelles perspectives tant pour l'éducation marine que pour la surveillance environnementale.

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Extension des capacités et suite
Avec des modèles plus grands en développement, ces submersibles pourront plonger plus profondément et plus longtemps, augmentant significativement leur portée opérationnelle. Ils pourront embarquer des équipements supplémentaires, améliorant ainsi leur fonctionnalité pour des missions diversifiées. Hao Yiwei, chercheur à l'Université Polytechnique du Nord-Ouest, partage que l'objectif est de déployer ces submersibles en groupe dès l'année prochaine pour maximiser leur efficacité.

Défis techniques et innovations de surface
Un défi majeur reste la contamination par les micro-organismes, qui peut entraver la navigation des submersibles. Pour contrer cela, une gelée spéciale est en cours de développement pour tromper ces micro-organismes en leur faisant croire qu'ils sont en contact avec de l'eau de mer, une stratégie prometteuse pour maintenir l'efficacité des drones.

Intérêt mondial et comparaisons internationales
La Chine n'est pas seule dans la course aux submersibles de type raie manta. Aux États-Unis, un drone sous-marin développé par Northrop Grumman a également réussi ses tests en eau, conçu pour des missions de longue durée dans des environnements océaniques inaccessibles à l'homme. Ce développement parallèle illustre l'importance croissante de cette technologie sur la scène mondiale, où plusieurs pays explorent des solutions innovantes pour la surveillance et la recherche sous-marines.

Cet article explore l'initiative audacieuse de la Chine dans le déploiement de drones sous-marins inspirés des raies manta, marquant une avancée significative dans les technologies de surveillance et de recherche sous-marine. Ces développements promettent d'améliorer la compréhension des océans et de renforcer les capacités dans les sphères civile et militaire, tout en positionnant la Chine à l'avant-garde de l'innovation technologique marine.