En cas de défaut de batterie, le système nécessite encore environ 3,5 microwatts pour fonctionner. Il récolte cette énergie à partir des signaux radio ambiants de la station de base jusqu'à une distance de 9 m. L'utilisation d'une cellule solaire de la taille d'un grain de riz pour recueillir la lumière ambiante et augmenter la portée à 15 m.

Bien que le système actuel soit encore en laboratoire, les chercheurs croient que la technologie pourrait être installée dans un réseau cellulaire standard ou un routeur Wi-Fi pour permettre des appels sans batterie. Cependant, il existe encore un certain nombre d'obstacles techniques à surmonter. Par exemple, d'autres technologies d'énergie ambiante récoltent de la chaleur ou du mouvement, ce qui leur permet d'absorber de l'énergie lorsqu'elles sont en mode veille avant d'effectuer une tâche. Le téléphone de l'UW, en revanche, n'a pas la capacité d'être en mode veille et de récupérer de l'énergie pendant une conversation.