C'est parce que les téléphones sont énergivores en raison de nombreux circuits toujours présents. L'une des parties les plus consommatrices en énergie consiste à convertir les signaux sonores analogiques d'une voix en données numériques. Bien que des prototypes de téléphone aient été produits pour récupérer de l'énergie à partir de sources d'énergie ambiante pour prolonger la durée de vie de la batterie, il n'a pas été possible d'en faire un qui se passe complètement de batterie.

Selon l'équipe de l'UW, leur nouveau téléphone sans batterie consomme presque une puissance nulle. Construit sur une carte de circuit imprimé à l'aide de composants grand public, il est apparemment très simple trompeur, mais il est doté de fonctions très élémentaires: envoyer, recevoir, créer et accepter des appels, et placer les appelants en attente.

En cas de défaut de batterie, le système nécessite encore environ 3,5 microwatts pour fonctionner. Il récolte cette énergie à partir des signaux radio ambiants de la station de base jusqu'à une distance de 9 m. L'utilisation d'une cellule solaire de la taille d'un grain de riz pour recueillir la lumière ambiante et augmenter la portée à 15 m.

Bien que le système actuel soit encore en laboratoire, les chercheurs croient que la technologie pourrait être installée dans un réseau cellulaire standard ou un routeur Wi-Fi pour permettre des appels sans batterie. Cependant, il existe encore un certain nombre d'obstacles techniques à surmonter. Par exemple, d'autres technologies d'énergie ambiante récoltent de la chaleur ou du mouvement, ce qui leur permet d'absorber de l'énergie lorsqu'elles sont en mode veille avant d'effectuer une tâche. Le téléphone de l'UW, en revanche, n'a pas la capacité d'être en mode veille et de récupérer de l'énergie pendant une conversation.

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