La découverte de mondes habitables est à notre portée.

Article de Rémy Decourt publié le 10 janvier 2010.

La détection d'une douzaine de planètes de faible masse autour d'étoiles relativement semblables au Soleil et la découverte de la seconde exoplanète de type super Terre, au cœur de glace et à l'atmosphère inhospitalière, laissent penser que les astronomes ne devraient plus tarder à découvrir des planètes similaires à la Terre, les exoterres.

Il n'y a pas si longtemps, les seules planètes extrasolaires découvertes étaient ce que l'on nomme des Jupiter chauds. Ce sont de grosses planètes gazeuses tournant sur des orbites très serrées autour de leurs étoiles respectives avec des périodes de seulement quelques jours. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. Ainsi, parmi la douzaine de planètes récemment découvertes, certaines ont peut-être une surface solide, leur conférant une certaine ressemblance avec la Terre. Quant à la deuxième super Terre découverte, après Corot 7b, les scientifiques ont réussi à déterminer sa masse, son rayon et des indications essentielles sur sa structure.

En orbite autour d'une petite étoile située à seulement 40 années-lumière de la Terre, cette exoplanète elle ouvre de nouvelles perspectives dans la quête de mondes habitables. En effet, elle tourne autour d'une étoile beaucoup plus petite et moins lumineuse que notre Soleil (Gliese 1214). Or, les astronomes ont pensé pendant des années qu'on ne pouvait pas trouver des planètes autour d'étoiles aussi petites.

La plupart des scientifiques le reconnaissent, la découverte d'exoterres sera bientôt à portée d'instruments d'ici à 2020. Une hypothèse d'autant plus crédible qu'une étude réalisée par des astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et du National Optical Astronomy Observatory confirme que la formation des planètes est un sous-produit naturel de la formation d'étoiles.