Pour cette enquête, l'équipe a exploité ses dernières observations sur une portion du ciel étoilé pas plus grande que votre main au bout de votre bras tendu, et croisé ces informations avec celles obtenues par Gaia. Ce dernier satellite l'a notamment aidée à trier les étoiles selon des critères de flux d'énergie comparables à ceux du Soleil sur le plan de la température (plus ou moins 800 °C) et de l'âge. Rappelons que notre Soleil est une étoile de type naine jaune dont la température en surface est de quelque 5.500 °C (5. 778 K). Âgé de 4,6 milliards d'années, il est plus ou moins à la moitié de son existence. Une longue espérance de vie qui peut laisser du temps à des formes de vie de se développer et, surtout, de se maintenir.

L'étude, menée par Hubble et Chandra, montre qu'une naine rouge comme l'étoile de Barnard, âgée de 10 milliards d'années, bouscule son environnement de violentes éruptions environ 25 % de son temps. © Nasa, CXC, M. Weiss

300 millions de planètes potentiellement habitables et moi, et moi...

C'est donc pourquoi les chercheurs ont préféré une autre approche que celle qui consiste à rechercher toutes les planètes évoluant dans les zones habitables de leur soleil. Ainsi, en ne se concentrant que sur des équivalents du Soleil, l'équipe a-t-elle estimé que pas moins de la moitié d'entre eux dans la Voie lactée sont susceptibles d'avoir une planète rocheuse où de l'eau pourrait demeurer liquide en surface sur de longues durées. Une condition sine qua non qui ouvre la porte à la possibilité que de la vie puisse y émerger (telle que nous la connaissons). Sous réserve, bien entendu, qu'un milieu stable et tempéré y existe et que soient présents les ingrédients de la « recette ».

En restant prudent, leur nombre s'élèverait donc, selon eux, à 300 millions à travers toute la Galaxie. Les scientifiques ajoutant que les plus proches d'entre eux seraient quelque part à 20 ou 30 années-lumière de nous seulement. Voilà qui peut aider à trouver bientôt des voisins(es), et à se sentir moins seuls. Les résultats ne vont cesser de s'affiner au cours des prochaines années, promettent les chercheurs.

La découverte de mondes habitables est à notre portée.

Article de Rémy Decourt publié le 10 janvier 2010.

La détection d'une douzaine de planètes de faible masse autour d'étoiles relativement semblables au Soleil et la découverte de la seconde exoplanète de type super Terre, au cœur de glace et à l'atmosphère inhospitalière, laissent penser que les astronomes ne devraient plus tarder à découvrir des planètes similaires à la Terre, les exoterres.

Il n'y a pas si longtemps, les seules planètes extrasolaires découvertes étaient ce que l'on nomme des Jupiter chauds. Ce sont de grosses planètes gazeuses tournant sur des orbites très serrées autour de leurs étoiles respectives avec des périodes de seulement quelques jours. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. Ainsi, parmi la douzaine de planètes récemment découvertes, certaines ont peut-être une surface solide, leur conférant une certaine ressemblance avec la Terre. Quant à la deuxième super Terre découverte, après Corot 7b, les scientifiques ont réussi à déterminer sa masse, son rayon et des indications essentielles sur sa structure.

En orbite autour d'une petite étoile située à seulement 40 années-lumière de la Terre, cette exoplanète elle ouvre de nouvelles perspectives dans la quête de mondes habitables. En effet, elle tourne autour d'une étoile beaucoup plus petite et moins lumineuse que notre Soleil (Gliese 1214). Or, les astronomes ont pensé pendant des années qu'on ne pouvait pas trouver des planètes autour d'étoiles aussi petites.

La plupart des scientifiques le reconnaissent, la découverte d'exoterres sera bientôt à portée d'instruments d'ici à 2020. Une hypothèse d'autant plus crédible qu'une étude réalisée par des astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et du National Optical Astronomy Observatory confirme que la formation des planètes est un sous-produit naturel de la formation d'étoiles.