Une seconde de plus en 2016 : quand la Terre ralentit.

C'est bien connu, le temps c'est de l'argent. Afin de maintenir la cohérence entre le temps des horloges atomiques et celui déterminé à partir de la rotation de la Terre, qui n'est pas constant, une seconde de temps supplémentaire dite intercalaire va être ajoutée le 31 décembre 2016.

La salle de contrôle du LNE-SYRTE, l'horloge parlante qui diffuse le temps légal français.

Depuis 1972, le Bureau central du service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence situé à l'Observatoire de Paris ajoute sporadiquement une seconde au Temps universel coordonné (UTC). La rotation de la Terre, qui sert à définir le temps universel (TU) à partir de l'orientation de la Terre par rapport aux étoiles, n'est pas constante dans le temps. Il faut donc faire des ajustements si l'on veut être en accord avec le temps UTC, qui est bien plus stable car basé sur des horloges atomiques.

Il faut garder à l'esprit toutefois que les modifications de la rotation de la Terre ne se font pas de façon régulière. Ainsi, la seconde de temps universel à ajouter ne résulte pas d'une diminution à une vitesse constante de celle de la rotation de notre planète. Il en résulte que cet ajout peut intervenir sur plusieurs années consécutives ou, au contraire, être différé pendant une durée indéterminée. Il se pourrait même que l'on soit un jour amené à retrancher une seconde.