Pas de quoi s'alarmer toutefois. Un certain nombre de circonstances peuvent faire varier légèrement la vitesse de rotation de la Terre. Les mouvements de son cœur, de ses océans, de son atmosphère. Et d'autres encore. D'ailleurs à 27 reprises déjà depuis 1972, il a fallu recourir à une seconde intercalaire pour réajuster le temps astronomique et le temps donné par les horloges atomiques. En 2016, une seconde a ainsi été ajoutée le 31 décembre à 23 heures, 59 minutes et 59 secondes.

Les variations dans la durée du jour tout au long de l'année 2020.

Une seconde de plus en 2016 : quand la Terre ralentit.

C'est bien connu, le temps c'est de l'argent. Afin de maintenir la cohérence entre le temps des horloges atomiques et celui déterminé à partir de la rotation de la Terre, qui n'est pas constant, une seconde de temps supplémentaire dite intercalaire va être ajoutée le 31 décembre 2016.

La salle de contrôle du LNE-SYRTE, l'horloge parlante qui diffuse le temps légal français.

Depuis 1972, le Bureau central du service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence situé à l'Observatoire de Paris ajoute sporadiquement une seconde au Temps universel coordonné (UTC). La rotation de la Terre, qui sert à définir le temps universel (TU) à partir de l'orientation de la Terre par rapport aux étoiles, n'est pas constante dans le temps. Il faut donc faire des ajustements si l'on veut être en accord avec le temps UTC, qui est bien plus stable car basé sur des horloges atomiques.

Il faut garder à l'esprit toutefois que les modifications de la rotation de la Terre ne se font pas de façon régulière. Ainsi, la seconde de temps universel à ajouter ne résulte pas d'une diminution à une vitesse constante de celle de la rotation de notre planète. Il en résulte que cet ajout peut intervenir sur plusieurs années consécutives ou, au contraire, être différé pendant une durée indéterminée. Il se pourrait même que l'on soit un jour amené à retrancher une seconde.

Le temps de la seconde intercalaire est compté...

Toujours est-il que depuis l'instauration de ce système, on a dû ajouter 26 secondes à l'UTC. Ces ajouts sont en général programmés soit pour un 1er janvier, soit pour un 1er juillet à 0 heure. Un 27e était prévu pour le passage de l'année 2016 à 2017.

L'ajout d'une seconde intercalaire est destiné à disparaître car la globalisation des échanges avec Internet et l'usage des satellites, notamment avec le GPS, s'accommodent mal d'un temps qui n'est pas uniquement basé sur les horloges atomiques. La disparition d'un temps UT au profit d'un temps UTC s'accompagnera néanmoins d'autres problèmes qu'il faut résoudre. En attendant, la pratique de la seconde intercalaire est maintenue au moins jusqu'en 2023.

Une seconde de plus en 2005 - partie 2 sur 2.

Ralentissement à long terme de la vitesse de la rotation de la Terre depuis 1830 (en rouge).
La courbe en rose représente l'influence du noyau fluide de la Terre.

Pour la France, c'est le LNE-SYRTE (3) qui est chargé de cette mission. Cette autre composante du SYRTE fabrique le Temps Universel Coordonné de l'Observatoire de Paris - UTC(OP). Cette référence de grande précision est utilisée par l'horloge parlante de France Telecom, hébergée à l'Observatoire de Paris, pour diffuser le temps légal français ; on peut l'écouter en composant le 36 99. Le temps légal basé sur UTC(OP) est également diffusé de manière transparente par encodage sur l'onde porteuse de France Inter, de manière à pouvoir être utilisé à tout moment par des laboratoires, des industriels, des collectivités, etc., partout en France métropolitaine (4).
Des discussions internationales en cours depuis plusieurs années pourraient mener à une modification de ce système. UTC deviendrait alors dissocié de la rotation de la Terre et nous n'aurions plus à rajouter de secondes intercalaires.

Notes :

(1) Le Bureau International des Poids et Mesures - BIPM, organisme international situé à Sèvres, est chargé du calcul de UTC. Il s'agit d'une échelle de temps dite « papier », connue avec un retard de jusqu'à 6 semaines. Tout pays ayant besoin d'une métrologie du temps performante doit réaliser sa propre version approximative de UTC en temps réel. Pour la France, cette référence est le Temps Universel Coordonné de l'Observatoire de Paris - UTC(OP).

(2) Jusqu'en 1960, l'unité de seconde était définie comme la 86400ème partie d'un jour solaire moyen de l'année 1900. Aujourd'hui elle se définit comme 9 192 631 770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre deux niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de césium 133.

(3) Un contrat cadre entre le Laboratoire National de Métrologie et d'Essais - LNE, l'Observatoire de Paris et le CNRS crée, au sein du SYRTE, le LNE-SYRTE, laboratoire chargé de réaliser et de mettre à disposition les références nationales pour la métrologie du temps et des fréquences.

(4) Un partenariat entre la Chambre Française de l'Horlogerie et des Microtechniques - CFHM et le LNE gère ce moyen de diffusion du temps légal.