Un astrophysicien met au point une équation qui permet de détecter des astéroïdes fonçant vers la Terre

En affinant la manière d'observer les objets célestes, un chercheur espagnol de l'université de Murcie pourrait révolutionner l'exploration de l'univers.

C'est dans la ville de Murcie, dans le sud-est de l'Espagne, qu'une découverte mathématique vient peut-être de changer notre manière d'observer et d'explorer notre univers. Oscar del Barco Novillo, physicien et professeur d'astrophysique à l'université de Murcie, aurait mis au point une équation qui dévoilerait le cosmos comme jamais il ne l'a encore été, nous permettant notamment de détecter avec une précision inespérée les astéroïdes qui fileraient vers la Terre. Comment? En affinant notre connaissance et notre compréhension de la lumière et de la façon dont elle se courbe autour d'objets célestes massifs, comme le résume le média en ligne Daily Galaxy.

L'équation en question nous permet en fait d'affiner les calculs de la courbure gravitationnelle de la lumière (GBL), ou phénomène de lentille gravitationnelle. «La signification fondamentale de notre nouvelle équation réside dans sa grande précision pour le calcul de l'angle GBL», indique Oscar del Barco Novillo. L'innovation vient bousculer quelques notions bien établies en astronomie, et ses applications s'annoncent nombreuses.
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La déformation de l'espace-temps par des corps célestes massifs est, à l'origine, une épine dans le pied des astronomes qui se seraient bien passés de cette illusion pouvant les induire en erreur. La position des étoiles et des planètes peut en être modifiée. Et si le phénomène est connu et étudié depuis la fin du XVIIe siècle et Isaac Newton, il est loin d'être aujourd'hui totalement compris et expliqué.

Ainsi, l'équation d'Oscar del Barco Novillo vient ébranler certaines hypothèses. «Notre étude, qui repose sur un modèle d'optique géométrique, fournit une équation exacte pour le calcul le plus précis à ce jour de l'angle GBL par un objet massif statique, comme le Soleil ou les planètes du système solaire», avance l'astrophysicien murcien. Ses travaux ont été publiés dans l'édition de décembre 2024 de la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Localisation activée

Au lieu d'estimer, nous pouvons désormais calculer. L'effet de lentille gravitationnelle, en déformant la lumière réfléchie par les astéroïdes, fausse les observations et empêche de les détecter rapidement. La nouvelle formule mathématique change tout. Des objets célestes auparavant difficilement observables comme des astéroïdes, des comètes ou des planètes naines, peuvent maintenant être suivis avec précision.

Le danger potentiel que représentent des énormes cailloux fonçant droit vers la Terre sera désormais plus facile à prévenir, les trajectoires des corps célestes devenant beaucoup plus simples à calculer. «Cela pourrait être crucial pour localiser précisément de petits objets célestes dans notre système solaire et, par conséquent, mieux déterminer leurs orbites autour du Soleil», affirme le scientifique espagnol.

Les implications de cette découverte ne se limitent pas à la simple observation des cieux: elle pourrait aussi servir à leur exploration. Des missions comme le télescope spatial Euclid, lancé par l'Agence spatiale européenne (ESA) en juillet 2023 et chargé de cartographier la position de milliards de galaxies, utilisent la courbure gravitationnelle comme une loupe pour observer des objets extrêmement distants. En affinant les calculs, l'équation d'Oscar del Barco Novillo pourrait être d'une grande aide à l'ESA.

Pas besoin d'ailleurs d'aller aussi loin. Nos environs «proches», comme le système planétaire de Proxima du Centaure (situé quand même à 4,244 années-lumière du Soleil et donc de la Terre), pourraient être cartographiés avec une plus grande précision. «Différentes branches de l'astronomie et de l'astrophysique, comme la mécanique céleste ou la dynamique stellaire, pourraient tirer profit de ce nouveau résultat», conclut Oscar del Barco Novillo.