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Sous le Portrait de Mateu Fernández de Soto (1901), des experts ont dévoilé les traits d'une inconnue au chignon, témoignant de l'évolution du style de Picasso à l'aube de sa période bleue.

En début de semaine, des conservateurs chypriotes annonçaient avoir découvert, à l'aide d'une combinaison d'imagerie et de techniques d'analyse non invasives, l'esquisse du portrait d'un mystérieux individu sous une peinture de Titien.

Pendant ce temps, à Londres (Angleterre), les spécialistes du Courtauld Institute of Art examinaient minutieusement, avec la même approche, l'une des œuvres de l'Espagnol Pablo Picasso (1881-1973). Sous le Portrait de Mateu Fernández de Soto (1901), l'un des premiers tableaux de sa célèbre période bleue, ils ont ainsi identifié (à nouveau) un portrait inédit représentant une énigmatique femme, annoncent-ils dans un communiqué du 10 février 2025.

L'ami sculpté par le bleu de Picasso.

Le sculpteur espagnol Mateu Fernández de Soto fut l'un des premiers amis de Picasso à Barcelone. Ensemble, ils fréquentaient le cabaret Els Quatre Gats, un lieu de rencontre pour les artistes de l'époque, indique le musée Picasso de la ville catalane sur son site. "Les frères Fernández de Soto sont des proies faciles pour [ses] caricatures. Mateu [...] était petit, chétif, mal habillé et ses manières étaient réservées, tandis qu'Àngel était grand et mince, élégant, vif et lascif, souvent représenté avec un collier phallique", note l'institution.

C'est toutefois dans un tout autre style que le représente Picasso dans son portrait. Lui qui, tout fraîchement débarqué à Paris, était habitué aux couleurs vives s'inscrivant dans le mouvement postimpressionniste, le peint alors dans des teintes bleues-vertes empreintes de mélancolie. C'est le début de la période bleue de l'artiste (1901-1904), influencée, notamment, par le suicide de son ami proche Carles Casagemas.

Dans les pièces où ce dernier vivait dans la capitale parisienne, Picasso installe son atelier et y reçoit Mateu Fernández de Soto pour réaliser son portrait à l'automne 1901. "Lorsqu'il [l'a peint, il] a commencé à changer son style artistique pour une approche plus contemplative et sombre, peinte dans des tons de bleu", développe le Courtauld Institute of Art dans sa publication. Sur le coin droit de l'œuvre est d'ailleurs figuré l'un des tableaux commémoratifs de Picasso, représentant l'enterrement de Carles Casagemas.

Une ombre mystérieuse sous le portrait.

Le portrait cache également une autre histoire. "Nous soupçonnions depuis longtemps qu'une autre peinture se cachait derrière le portrait de Soto, car la surface de l'œuvre présente des marques et des textures révélatrices de quelque chose qui se trouve en dessous", déclare Barnaby Wright, directeur adjoint de la Galerie Courtauld. Une présomption confirmée par les images infrarouges et radiographiques, qui ont révélé une autre silhouette, celle d'une femme probablement dessinée quelques mois plus tôt.

À cette époque, le Picasso de 19 ans, ne disposant que peu d'argent, réutilise souvent ses toiles. "Cependant, il a également adopté le processus de peindre une œuvre par-dessus une autre, préférant ne pas effacer complètement les images précédentes mais superposer une nouvelle figure directement sur une ancienne, développent les spécialistes de l'art dans le communiqué. C'est comme si le portrait de De Soto était né de la figure de la femme en dessous, à mesure qu'un style artistique en remplaçait un autre."

Parce qu'elle arbore un chignon distinctif, à la mode parisienne de l'époque, la mystérieuse représentée rappelle d'autres femmes peintes par l'artiste cette année-là, comme Absinthe Drinker (musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg, Russie) et Femme aux bras croisés (Kunstmuseum, Bâle, Suisse). Des recherches approfondies pourraient en révéler davantage sur l'inconnue. Peut-être a-t-elle été un modèle, une amie ou même une amante posant pour le peintre - dont les dynamiques de domination et de souffrance qu'il a parfois imposées à ses muses ont été mises en avant ces dernières années.

En admirant le Portrait de Mateu Fernández de Soto, vous pouvez désormais en distinguer la silhouette à l'œil nu. La toile sera présentée dans le cadre de l'exposition Goya to Impressionism - Masterpieces from de Oskar Reinhart Collection à la Courtauld Gallery (Somerset House, Londres), qui ouvrira ses portes à partir du 14 février et jusqu'au 26 mai 2025.