Chaque année, le télescope spatial Hubble se tourne vers les planètes géantes de notre Système solaire. Objectif : suivre les changements qui se produisent dans leur atmosphère. Avec, pour effet collatéral plutôt agréable, de nous offrir toujours plus de merveilleuses images.

Le télescope spatial Hubble vient tout juste d'achever sa tournée annuelle des planètes géantes de notre Système solaire. Une tournée réalisée chaque année depuis plus de cinq ans déjà dans le cadre du programme Outer Planets Atmospheres Legacy (Opal). Son objectif : suivre les évolutions des atmosphères changeantes de ces géantes gazeuses. Tout autant les évolutions extrêmes que les mouvements plus subtils.

L'atmosphère turbulente de Jupiter

Un cliché de Jupiter pris le 4 septembre 2021. © Nasa, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), and M.H. Wong (Université de Californie, Berkeley) et the OPAL team

Sur Jupiter, par exemple, Hubble a pu suivre une atmosphère en constante évolution. L'apparition de plusieurs nouvelles tempêtes, des vortex cycloniques allongés de couleur rouge, parfois très bien définis, d'autres fois plus flous. Et un changement de couleur au niveau de l'équateur qui se teinte en orange. Du côté de la Grande Tache rouge, une structure beige et plusieurs tempêtes cycloniques blanches.

Une Saturne changeante

Un cliché de Saturne pris le 12 septembre 2021. © Nasa, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), and M.H. Wong (Université de Californie, Berkeley) et the OPAL team

Du côté de Saturne et de ses anneaux, les images de Hubble montrent des changements de couleur rapides et extrêmes dans les bandes de l'hémisphère nord. Une région qui, comme nous sur Terre, vient d'entrer dans l'automne. Et au niveau du pôle sud, une jolie teinte bleutée, marque de l'hiver.

Uranus et sa calotte polaire

Un cliché d'Uranus pris le 25 octobre 2021. © Nasa, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), and M.H. Wong (Université de Californie, Berkeley) et the OPAL team

Sur Uranus, Hubble a observé une calotte polaire nord particulièrement brillante. Le résultat probable d'une augmentation du rayonnement ultraviolet venu du Soleil. Et peut-être, d'un changement d'opacité du méthane atmosphérique ou d'une variation de quelques particules d'aérosol. Mais la limite de la calotte reste la même que ces dernières années. Le fait, imaginent les astronomes, d'une sorte de courant-jet qui formerait là une barrière.

La tache sombre de Neptune toujours au rendez-vous

Un cliché de Neptune pris le 7 septembre 2021. © Nasa, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), and M.H. Wong (Université de Californie, Berkeley) et the OPAL team

Les images de Neptune montrent que la fameuse tache sombre, que les astronomes ont récemment vu changer de cap, est toujours présente. L'hémisphère nord autour d'elle s'est assombri. Et une forme sombre et allongée entoure aussi le pôle sud de la planète.

Mars et sa lune Phobos

Bien que le téléscope spatial Hubble ait souvent le regard tourné vers les confins de l'Univers, il observe aussi le voisinage de la Terre. Ici, son œil acéré a immortalisé notre voisine Mars, ainsi que son petit satellite Phobos, en orbite autour d'elle, qui n'apparait pas plus grand qu'une étoile. Phobos est une des lunes les plus petites du Système solaire, avec ces 11,267 kilomètres de diamètre, elle tient dans les limites de la banlieue de la ville de Washington aux États-Unis. Cette image est l'assemblage de 13 photos prises dans un laps de temps de 22 minutes.