Le 10 avril 2024, après une série d'exercices militaires en eaux froides, le sous-marin nucléaire français Tourville a fait escale à Halifax, au Canada. L'objectif : mettre en avant ses performances, à l'heure où Ottawa a annoncé son intention de moderniser sa flotte sous-marine d'ici 2035.

Dans un contexte de réarmement européen, de renforcement de la dissuasion nucléaire face au péril russe et aux tensions internationales accrues, la demande en sous-marins est en forte augmentation. Mais quel est l'intérêt stratégique des submersibles ?

Quelles missions ?

Marie-Pierre De Bailliencourt, directrice générale de l'Institut Montaigne, met en lumière l'importance stratégique des sous-marins pour les grandes puissances mondiales dans un contexte de crise. Les trois missions principales des submersibles sont selon elle : "protéger, renseigner et attaquer. Un sous-marin, sert à protéger les intérêts vitaux de la nation et les autres bâtiments, ça sert aussi à renseigner, c'est-à-dire à se déplacer de manière non détectée dans les eaux du monde pour écouter, observer, infiltrer ou exfiltrer des commandos. Enfin, un sous-marin nucléaire d'attaque porte des missions de combat : lutte anti-marine, lutte anti-sous-marine, frappes contre la Terre ou guerre électronique." Marie-Pierre De Bailliencourt rappelle la distinction entre les sous-marins nucléaires et les sous-marins conventionnels : "La grande différence réside dans l'autonomie : un sous-marin classique doit remonter à la surface tous les 3-4 jours, alors qu'un sous-marin à propulsion nucléaire peut rester en immersion plus de 70 jours."
Le cas de la flotte française

Marie-Pierre De Bailliencourt souligne aussi la place de la France dans ce domaine stratégique, évoquant une flotte à la fois sophistiquée et limitée en nombre. "La France a 4 SNLE et 6 SNA... nos sous-marins sont parmi les meilleurs au monde. Ils sont des objets d'une complexité et d'une sophistication extrêmes, car ils doivent répondre à des missions très variées et exigeantes, allant de la dissuasion nucléaire à la lutte anti-sous-marine." Comparant les approches françaises et américaines, elle précise :  "Les Américains, avec une flotte de 70 sous-marins, privilégient la quantité et la simplicité dans leurs missions. Nous, en revanche, avons choisi la qualité et la sophistication pour répondre à nos objectifs de souveraineté."

La dissuasion nucléaire

Lee rôle fondamental des sous-marins se trouve notamment dans la dissuasion nucléaire et leur contribution à la maîtrise des mers, un enjeu crucial dans les rivalités entre puissances mondiales. "Depuis les années 1970, la France a une permanence à la mer avec des SNLE qui patrouillent en toute discrétion dans les océans du monde. Un sous-marin nucléaire est l'arme ultime, car il est furtif et peut frapper à tout moment, d'où un effet dissuasif puissant."