Alors qu'Apple poursuit le développement de ses services de messagerie par satellite sur l'iPhone, il semblerait que SpaceX ne voit pas cette extension d'un bon oeil. La firme chercherait à freiner l'expansion de ce service concurrent, via une intervention auprès de la FCC, l'autorité fédérale américaine chargée des télécommunications. En effet, la gestion de fréquences radio est un enjeu stratégique pour les acteurs de la connectivité spatiale.

Une fonction de sécurité devenue stratégique pour Apple

Alors qu'on les pensait discrètement associés pour connecter les iPhone à Starlink, les relations ne seraient pas au beau fixe entre Apple et SpaceX -avec l'espace pour champ de bataille et les messages par satellite.

Introduite en 2022 avec l'iPhone 14, la messagerie d'urgence par satellite permet aux utilisateurs d'envoyer un message aux services d'urgence même sans couverture réseau classique. Le service s'est enrichi depuis, avec l'ajout en 2023 d'une assistance routière, puis, en 2024, de la possibilité d'envoyer des messages à ses proches dans des zones sans réseau -notamment utiles lors de catastrophes naturelles.

Cette connectivité repose sur un partenariat stratégique entre Apple et l'opérateur satellitaire Globalstar, auquel Apple aurait versé plus d'un milliard de dollars pour étendre les capacités du réseau. Mais l'accélération du service implique un besoin accru de bande passante, ce qui place Apple en concurrence directe avec d'autres opérateurs -dont SpaceX.

Une bataille autour des fréquences radio

Afin de soutenir la croissance du service, Globalstar a demandé à la FCC une autorisation d'utilisation de fréquences supplémentaires. C'est cette requête que SpaceX cherche à bloquer, estimant que les bandes en question sont également nécessaires à son propre service Starlink, qui propose une connectivité internet à haut débit par satellite.

D'après les documents relayés par le Wall Street Journal, SpaceX qualifie certaines de ces bandes de "ressource sous-utilisée", tout en plaidant pour un report, voire un rejet, de la demande de Globalstar. Cette opposition intervient alors que les deux entreprises se disputent une ressource rare et précieuse : le spectre radioélectrique.

Des tensions renforcées par le contexte politique

Selon plusieurs sources citées par le WSJ, les relations personnelles entre Elon Musk et la Maison Blanche actuelle, ainsi qu'avec le président nouvellement nommé de la FCC, Brendan Carr, pourraient conférer un avantage stratégique à SpaceX dans ce type de dossier. Carr, connu pour ses prises de position en faveur des entreprises de Musk, a déjà critiqué l'agence pour ne pas avoir satisfait aux demandes de SpaceX par le passé.

Bien que des discussions aient eu lieu entre Apple et SpaceX au sujet d'une intégration directe de Starlink dans l'iPhone, Apple reste pour l'instant fidèle à Globalstar. À noter cependant qu'Apple autorise l'accès au service de téléphonie cellulaire de T-Mobile, qui, lui, s'appuie sur l'infrastructure Starlink dans certaines zones.