Compagnie nationale et surtout l'un des premiers transporteurs au monde, Air France fait partie de notre « paysage aérien » depuis maintenant des décennies sans que d'ailleurs la plupart des gens connaissent vraiment son histoire et ses origines. Alors, retour sur les débuts de la saga Air France...

Lutter contre la concurrence...

Comme souvent pour une compagnie nationale, la création d'Air France découle d'abord d'une volonté politique. Celle de rassembler ce qui existait à une époque dans le ciel français afin d'en « unir les forces » pour mieux faire face à la concurrence étrangère de ces compagnies qui elles aussi commençaient, ça et là, à voir le jour. On était alors à la fin des années (19)20 et le transport aérien n'en était encore qu'à ses balbutiements malgré une croissance rapide et prometteuse. Mais quand même...

Surtout pour un pays, la France, qui apparaissait alors comme pionnier de l'aviation, avec déjà plusieurs compagnies existantes mais néanmoins pas suffisamment puissantes pour rivaliser avec d'autres pleines d'ambitions telles que les hollandais de KLM (née en 1919), les belges de Sabena (1923) ou encore les ancêtres de Lufthansa ou de British Airways.

C'est pour cela que le gouvernement français décida un jour de fusionner les principales compagnies aériennes françaises en une seule et même entité, dont elle détiendrait 25% du capital, chargée en outre de porter le titre de compagnie nationale.

C'est ainsi qu'à la fin de 1933, Air France fut officiellement créée suite à la fusion de cinq compagnies : Air Orient (spécialisée dans l'Asie et le Moyen-Orient), l'Union des Transports Aériens (l'Europe occidentale), la Compagnie Générale Aéropostale (celle de Mermoz, Saint-Exupéry et d'autres pionniers de l'aviation), la Société Générale de Transport Aérien (traditionnellement axée sur la formation du personnel) et la CIDNA (la plus ancienne de toutes).

La nouvelle marque devint donc la compagnie aérienne nationale française avec pour mission de développer le transport aérien en France et à l'étranger, ce qui incluait aussi un réseau vers les colonies françaises d'Afrique et d'Asie.
Et si pour sa première année, en 1933, la compagnie ne transporta que 52 000 passagers, cinq ans plus tard elle en acheminait le double à bord d'une centaine d'appareils et un réseau de 33 lignes qui en faisait d'ailleurs le troisième plus important au monde derrière ceux des Américains et des Soviétiques.

Mais comme on s'en doute c'est après guerre qu'Air France, comme beaucoup d'autres, trouva son rythme de croisière en devenant propriété exclusive de l'État, en renouvelant sa flotte, lançant de nouvelles lignes (dont une première transatlantique dès 1946) et en commençant à répondre au mieux aux attentes de ses passagers notamment en recrutant ce qui alors s'appelait des « maîtresses de maisons volantes »... autrement dit des hôtesses de l'air.
Le transport aérien moderne était né et on en connaît désormais la suite.