A l'heure du tout numérique et de l'omniprésence des écrans, les impressions de documents sont toujours très nombreuses et souvent pour un usage très court. Afin de résoudre ce problème, qui a un fort impact sur l'écologie, des chercheurs chinois ont mis au point une imprimante à encre à base d'eau et du papier réutilisable une fois sec.

Bien qu'on pourrait penser qu'aujourd'hui les impressions papiers soient de moins en moins nombreuses à l'heure du numérique omniprésent, mais ce n'est pas tout à fait le cas. D'autant que certaines impressions papier ne servent que pour des temps très courts. En effet, Sean Xiao-An Zhang, chimiste à l'Université de Jilin à Changchun, explique qu'environ 40% des impressions réalisées dans les bureaux ne servent que pour une seule lecture et finissent à la poubelle le soir même, soit un gâchis très important en termes de papier.

Une encre à l'eau sur du papier réutilisable.

Pour remédier à cela, des chercheurs chinois ont donc mis au point un papier spécifique et une encre à base d'eau pour permettre les impressions temporaires et ainsi économiser d'importantes quantités de papier. Pour cela, ils ont appliqué sur du papier ordinaire une couche d'oxazolidine, un réactif coloré, intercalée entre deux couches de polymères qui permettent de protéger le colorant de l'humidité ambiante et des contacts avec la peau. Le système est simple : les pigments se colorent dès qu'ils sont en contact avec l'eau en moins d'une seconde, puis deviennent incolores quand celle-ci s'évapore. Ce papier permet donc de ne pas avoir à utiliser une encre classique mais uniquement de l'eau. Les chercheurs ont donc mis de l'eau dans une cartouche d'imprimante laser classique, de la placer dans une imprimante laser tout aussi ordinaire et d'utiliser le papier. Le système serait donc compatible avec nos installations actuelles.

La grande particularité de ce système est qu'en conditions classiques, l'eau mettra environ 22 heures à sécher complètement. Passer ce délais, l'impression s'effacera donc d'elle-même, assez longtemps pour permettre une lecture unique et temporaire. D'après les premières études publiées sur cette invention, la qualité de l'impression ne s'altère pas avant 10 cycles et le texte reste lisible jusqu'à cinquante impressions. Le point faible du système pour le moment est que l'impression n'est que monochrome, bien que les chercheurs aient déjà mis au point 4 types de couleurs (bleu, magenta, jaune et violet). Ils ont déjà annoncé être en train de travailler sur une version polychrome et plus stable.

Des économies écologiques et financières.

Non seulement un papier de ce type permettrait de faire de très nombreuses économies de papier en termes écologiques, mais elle est également bien moins coûteuse. En effet, les chercheurs chinois ont estimé que l'impression jet d'eau sur papier réutilisable serait 17 fois moins chères que l'impression jet d'encre. M. Zhang précise même que si le papier est réutilisé 50 fois, le coût est l'équivalent de seulement 1% du coût d'une impression laser.