Les lapins domestiques descendent tous du Lapin européen ou Lapin de garenne. C'est un petit mammifère, de l'ordre des lagomorphes, de la famille des léporidés et du genre Oryctolagus originaire d'Europe. De nombreuses races ont été créées.

Le lapin domestiqueest appelé aussi « lapin de clapier » ou « lapin de choux ».

En Boucherie, le lapin domestique est classé parmi les volailles. Sans doute car il était traditionnellement élevé en basse-cour. Mais en cuisine il est classé parmi les gibiers.

La femelle du lapin est appelée la lapine.

Le lapin domestique est issu du lapin de garenne. Selon les races sélectionnées par les éleveurs, l'aspect extérieur des lapins domestique diffère parfois considérablement de leurs ancêtres sauvages, tant par leur taille : lapins nains ou géants, que par leur fourrure : poils plus ou moins longs, coloris variés, etc.

La morphologie globale reste commune à l'espèce européenne,

Le lapin domestique vit en moyenne 7 ans, le record étant de 18 ans.

Il existe aujourd'hui de nombreuses races de lapins domestiques, toutes créées par l'homme pour la viande, le poil ou la fourrure.
Elles sont répertoriées dans le livre "Les lapins de race, spécificités zoologiques, standards officiels", écrit par la Commission technique et des standards de la Fédération Française de Cuniculiculture FFC.
Citons l'argenté de Champagne, le fauve de Bourgogne, le Géant papillon français, le bélier français, le géant des Flandres, les rex, l'Angora français, les diverses races de lapins nains pour les plus connues en France.

Parmi les lapins de compagnie, les Lapins nains se retrouvent parmi de nombreuses races. Le plus connu est le Polonais, blanc aux yeux rouges ou bleus puis ses homologues colorés lapins nains de couleur qui ont le même format mais possèdent une robe reconnue dans la nomenclature officielle remise à jour chaque année par la Commission des Standards. Enfin, il y a le bélier nain, le rex nain, le nain satin, l'angora nain ...

 
Il est préférable de donner à un lapin domestique sa ration en début et en fin de journée car le lapin aime se nourrir au lever et coucher du soleil. Il est crépusculaire et dort essentiellement le jour. Mais son sommeil n'est profond que durant de brèves minutes par cycle de sommeil.

Le lapin émet peu de bruits comparé au chien ou au chat. Il peut grogner pour intimider et faire fuir ou montrer son énervement ou son mécontentement. Il émet également des sons plus gutturaux et saccadés lorsqu'il est excité, en tournant autour de son congénère.

Même en captivité et quand il vit seul, le lapin réagit, comme ses congénères sauvages, en tapant de la patte arrière d'un coup sec lorsqu'il se sent en danger ou plus souvent lorsqu'il veut signifier son mécontentement.

Le son caractéristique de la satisfaction d'un lapin est un cracottement des incisives supérieures sur les incisives inférieures. Ce petit bruit répétitif est le signe d'un grand plaisir du lapin au moment d'une caresse très appréciée ou d'un rêve ou d'un état de bien-être intense. Cela peut également être le signe d'une douleur intense et d'un mal-être. Ces attitudes ne sont pas réservées au mâle.

De même, mâles et femelles peuvent marquer leur territoire ou stimuler son partenaire en projetant des jets d'urine.

Le lapin est herbivore. Il fait de nombreux petits repas dans sa journée, mangeant environ quelques grammes toutes les demi-heures.

L'alimentation du lapin domestique est souvent différente de celle du lapin sauvage. Il doit manger du foin, qui est la base de son alimentation -permettant à ses dents de s'user-, de la verdure et un peu de granulés.

Un lapin de compagnie, si l'objectif est de le garder en bonne santé longtemps, doit manger du bon foin à volonté et être rationné en granulés (très riches et pas forcément bien dosés pour lui assurer une longue vie).
On peut lui donner des légumes, voire des fruits. Attention, tous nos fruits et légumes ne sont pas bons pour eux.
L'image traditionnelle du lapin avec un morceau de pain dur, des épluchures en tout genre (pomme de terre, oignon, choux, etc.) n'est pas du tout bonne pour garder son lapin en vie longtemps.
Ces aliments ne sont pas bons pour lui (difficiles à digérer voire toxiques).
Si un lapin a tendance à manger rapidement tout son repas (granulés), mieux vaut fractionner les aliments en deux ou trois repas (matin-midi-soir).
Il faut bien sûr rationner assez précisément son lapin en granulés. Comptez environ 25 g de granulés par kilo de lapin et par jour (soit 50 g pour un lapin de 2 kg, répartis en deux repas de 25 g par exemple). Il mangera du foin en attendant le repas suivant.

L'introduction d'un nouvel aliment (ou le changement d'alimentation, même de granulés) doit toujours se faire progressivement pour que la flore digestive du lapin ait le temps de s'adapter au changement. Si l'alimentation change trop brutalement le lapin risque une diarrhée, parfois mortelle.

Évitez les friandises du commerce (pour lapin, pour rongeur, ou pour vous). Elles sont souvent très riches en graisses et sucres, voire en produits laitiers ou œufs, et risquent de lui causer des problèmes digestifs (mauvaise digestion et création d'une flore digestive non adaptée à son régime herbivore) et des problèmes de poids (et autres maladies liées). Bannissez totalement le chocolat, il est toxique (mortel) pour lui.

Bien entendu, le lapin doit boire beaucoup d'eau pour être en bonne santé. Si vous lui donnez beaucoup de légumes riches en eau, votre lapin peut se mettre à boire moins. Ce phénomène est normal.

Le mâle s'appelle un « bouquin » et la femelle la « lapine », leurs petits des « lapereaux ». Ils vivent dans un « terrier ».

Le mâle atteint la maturité sexuelle vers 140 jours.

La lapine est capable d'ovuler entre 14 et 20 semaines. Contrairement à la plupart des mammifères elle ne présente pas de cycle œstrien régulier. Elle est en chaleur plus ou moins permanente. La fertilité baisse avec une forte chaleur et augmente avec l'éclairement. L'ovulation se produit 10 à 12 heures après la saillie quand elle accepte l'accouplement. Elle continue même ensuite à accepter l'accouplement mais il n'y a pas de risque de gestation simultanée.

La saillie est particulièrement rapide : 10 à 15 secondes après la mise en présence du couple, elle dure en moyenne 3 secondes et peut reprendre dans les minutes qui suivent avec 20 accouplements en ½ heure si on les laisse libres.

La gestation dure entre 28 et 34 jours[3.

La mise bas dure de 10 à 20 minutes. Exceptionnellement en 2 fois, espacées de plusieurs heures. Le nombre de lapereaux par portée peut varier de 1 jusqu'à 20 mais il est en général de 3 à 12.

Les lapereaux pèsent environ 50 à 55 g à la naissance, avec de fortes variations en fonction de la taille de la portée et des races. Ils sont nus, aveugles, et plutôt gras - ce qui leur permet de réguler leur température et d'avoir des réserves d'énergie tout comme le fait de se regrouper dans un nid. Le duvet apparait vers le 3e jour. Leurs yeux s'ouvrent au bout de 10 jours.

Le lait de la lapine est très concentré mais pauvre en lactose. Le lapereau peut rester 48 heures sans téter. Il n'a pas de flore intestinale à la naissance. Une tétée ne dure que 3 à 4 minutes. La lactation est élevée pendant environ 30 jours mais peut durer facilement 2 mois. Pendant 3 semaines les petits ne boivent que du lait. À partir de 18-20 jours ils commencent à diversifier leur alimentation. Pour les plus grandes races, ils ne mettront que deux mois pour passer de 50 g à 2 500 g (poids d'un lapin moyen).

La Durée de vie d'un lapin reproducteur est plus courte, si on ne le sacrifie pas toutefois il peut espérer vivre 4 ou 5 ans. Un lapin de compagnie un peu plus longtemps (en moyenne 7 ans).

Un grande majorité du temps, le lapin (mâle ou femelle) marque son territoire (devient sale) ou se montre agressif ou très excité. La castration va alors aider à faire disparaitre ces comportements sexuels.

Chez la femelle, la stérilisation est aussi une question de santé car elle est sujette à des inflammations de l'utérus (métrites) et des kystes et tumeurs aux ovaires pouvant la rendre nerveuse et conduisant à sa mort. La femelle peut aussi faire des grossesses nerveuses.

La castration est indispensable pour faire cohabiter un mâle et une femelle sans se retrouver avec des petits tous les mois. La stérilisation de la femelle peut être également nécessaire car elle a un caractère dominant pouvant être trop prononcé.

La castration est souvent nécessaire pour faire cohabiter deux mâles entre eux. Il n'est toutefois pas conseillé du tout de faire cohabiter deux mâles, car ils risquent de se battre et même de se tuer.

Ces opérations sont de plus en plus pratiquées par les vétérinaires, notamment pour les mâles. C'est une opération plus lourde pour la femelle, bien plus délicate. Un bon vétérinaire, maitrisant l'anesthésie et l'opération, est nécessaire pour que tout se passe bien.

Le lapin est un animal assez fragile, il est particulièrement sujet aux maladies suivantes:

Les virus :
Myxomatose
Maladie hémorragique virale (VHD)
Les maladies respiratoires :

Coryza : si votre lapin commence à éternuer, il faut aussitôt l'emmener chez le vétérinaire car le lapin en décède souvent lorsque le cas s'aggrave.
Pasteurellose : forme aggravée du coryza

Les maladies de la peau :
Gale des oreilles
Teigne
Mycoses (aux pattes)
Pododermatites (aux coussinets et talons)

Les troubles digestifs :
Coccidiose
Entérocolite épizootique
La diarrhée est un symptôme grave chez le lapin et doit impérativement être traitée dès constatation des faits : un lapin souffrant d'une violente diarrhée peut mourir en quelques heures s'il n'est pas soigné. Il en va de même des constipations du lapin. Un lapin qui ne s'est pas du tout alimenté depuis 24 heures a peut-être une boule de poils faisant obstruction dans l'estomac, notamment en période de mue.

Les autres maladies :
Malocclusion dentaire : pousse anormale des dents.
Abcès (dentaire notamment)
Les vaccins : De nombreux vétérinaires spécialistes NAC peuvent donner des vaccins à votre lapin. Il doit être vacciné contre la myxomatose et la V.H.D. Il doit l'être s'il a accès à l'extérieur, mange des légumes naturels, etc... Il y a de nombreuses façons d'attraper ces virus, mais il n'y a qu'une seule façon d'en être protégé. C'est de vacciner.

Le lapin est habituellement élevé pour sa fourrure et sa chair.
Il est aussi élevé comme animal de laboratoire.
Il peut aussi servir d'animal de compagnie. Il est très facile d'éduquer un lapin comme un chat. Dressés dès leur plus jeune âge, ils peuvent apprendre la propreté et répondre à l'appel de leur nom, mais ils restent très émotifs et sensibles aux bruits.
Parfois ils sont éduqués pour participer à des concours sportifs.
Quel que soit le motif de leur élevage ces lapins devraient disposer d'un espace adapté à leur taille, suffisamment grand pour pourvoir s'ébattre, bondir, courir, creuser, ronger, se cacher mais aussi avoir des contacts sociaux avec leurs congénères. Ils doivent être dans un milieu sécurisé car ce sont des rongeurs curieux et des proies faciles. Faute d'activité ou de vie sociale normale, ils peuvent développer des troubles du comportement: agressivité ou manies comme ronger interminablement le grillage de leur enclos.

Contrairement à une idée répandue, il ne faut pas prendre un lapin par les oreilles, car les tissus musculaires et cartilagineux reliant les oreilles au cuir de la tête sont extrêmement fragiles et, par ailleurs, fortement innervées.

Animal placide et au pelage agréable au toucher, le lapin est souvent représenté dans la culture populaire, en particulier dans la culture enfantine.

On associe souvent les lapins à la fertilité. C'est probablement pourquoi on les a associés à la fête de Pâques dans les pays germaniques et anglo-saxons où ce sont eux qui apportent les œufs (bien qu'ils n'en pondent pas : ce sont des mammifères). Les lapins sont également associés à la ruse.

Si les pattes de lapin sont censées porter chance, les lapins sont dans la mythologie maritime des porte-poisse et sont donc bannis physiquement de tout bateau mais aussi mentalement, le mot ne devant pas être prononcé (il est habituellement remplacé par l'expression « la bête aux grandes oreilles »). En effet, du temps de la marine à voile, les animaux étaient embarqués vivants et le lapin aurait causé de nombreux naufrages en rongeant les cordages ou la coque. À noter que le lièvre n'est pas sujet à ce bannissement, puisqu'on peut parler sur un bateau du « cousin du lièvre ».

Dans certaines versions, le lapin fait également partie des douze animaux du zodiaque chinois, en remplacement du lièvre ou du chat.