Le suricate (Suricata suricatta) est la seule espèce du genre Suricata. C'est une petite espèce de mangouste, mammifère carnivore vivant dans le sud de l'Afrique.

Description de l'espèce

Mesurant de 26 à 38 centimètres, le suricate mange entre autres des insectes, des petits reptiles, des tubercules ou bulbes de plantes qu'il fouille dans le sol avec ses pattes munies de griffes non rétractiles.

Le suricate vit en colonies d'une vingtaine de membres, dans des terriers des plaines d'Afrique australe, au sud du fleuve Orange (Angola, Namibie, Afrique du Sud et sud du Botswana). La gestation dure 11 semaines pour des portées de 2 à 7 petits. Des sentinelles se relayent pour veiller sur le groupe, en se dressant sur les pattes arrière et communiquent par cris pour prévenir des dangers, comme la présence de rapaces.



Pour chercher leur nourriture, les suricates doivent creuser le sol, parfois assez profondément. Ils ont donc la tête dans le sable et ne peuvent localiser les prédateurs. Les sentinelles ont pour rôle de prévenir les autres membres du groupe de la présence de prédateurs par des cris spécifiques. Des recherches récentes ont montré que les sentinelles étaient des individus du groupe qui n'avaient plus faim.
Les suricates cherchent leurs proies dans les environs immédiats de leur terrier, ce qui les contraint à changer souvent de terrier.

Lorsque les jeunes ont moins de 3 semaines, des individus du groupe restent avec eux au terrier durant toute la journée. Ces babysitters, qui ne sont pas nécessairement parents des jeunes, ne mangent pas de toute la journée pour surveiller le terrier et les jeunes. Comme tous les babysitters ne sont pas parents des jeunes qu'ils gardent, la théorie de la sélection de parentèle ne suffit pas. Récemment, ce comportement a pu être expliqué par la théorie de l'augmentation du groupe. Ainsi, des membres du groupe non apparentés aux jeunes ont aussi intérêt à prendre soin de ces jeunes car les groupes les plus nombreux ont plus de chances de survie.