Lorsque nous nous représentons les Hommes de Néandertal, nous avons tendance à les imaginer avec une grosse voix rocailleuse qui résonnent du fond des âges. La faute à leur physique bourru des cavernes vous me direz... Mais d'après une experte de l'école supérieure de musique de Londres, nous avons faux sur toute la ligne ! Nos lointains cousins auraient en réalité une voix bien plus aiguë et fluette que ce que nous pensions !

https://www.youtube.com/watch?v=o589CAu73UM

La voix d'une vieille dame ?

Afin de déterminer à quoi ressemblait la voix des hommes de Néandertal, la chaîne anglaise BBC a fait appel à une experte vocale très connue en Angleterre : Patsy Rodenburg de la Guildhall School of Music and Drama de Londres. Pour mener à bien cette expérience, la coach a d'abord examiné une réplique du moulage de la gorge de l'homme de Néandertal et l'a comparé avec celle d'un humain moderne. Grâce à des ossements retrouvés en Asie et en Europe et au progrès des techniques d'imagerie, nous pouvons à présent facilement représenter l'anatomie de l'Homme de Néandertal.

Pour parvenir à comprendre à quoi pouvait bien ressembler les bruits émis par nos vieux cousins, l'experte à  étudier les propriétés de leurs conduits vocaux, mais aussi d'autres parties de leurs corps qui jouent un rôle dans l'émission de sons. Elle s'est concentrée en particulier sur :

- les cavités nasales (car le Néandertal possédait de bien plus grandes fosses nasales que nous),

- l'épaisseur et la largeur de leur boîte crânienne (également plus importantes que chez nous),

- et la taille de leur cage thoracique qui indique une capacité pulmonaire et une résonance supérieure à celle de l'homme moderne.

En prenant en compte toutes ces caractéristiques, Patsy Rodenburg a demandé à l'un de ses étudiants, Eliott, d'essayer de reproduire la voix d'un Néandertal en ajoutant de plus en plus de critères au fur et à mesure.

D'abord elle a demandé à son assistant de prendre une voix aiguë à cause du moulage de la gorge, puis de parler du nez pour être en accord avec la taille des fosses nasales. Et enfin elle a exercé une pression sur lui pour donner à sa voix la puissance et la résonance de la cage thoracique du Néandertal. Le résultat est surprenant et plutôt amusant. En tout cas ce n'est pas du tout comme cela que nous imaginions la voix de ces hommes !

Le Néandertal pouvait-il parler ?

Cette experte n'est pas la seule à s'être penchée sur l'étude de la voix des Hommes de Néandertal. Le chercheur Robert McCarthy, de l'Université de Floride a lui aussi recréé à sa façon un son qui pourrait être la lettre "e" prononcée par un Homme de Néandertal. Pour ce faire, il a lui aussi étudié le canal vocal néandertalien puis établi ce son hypothétique à l'aide d'un synthétiseur. Vous pouvez l'écouter ici.  Le résultat est lui aussi un peu étrange et le Docteur affirme que ces Hommes ne parlaient pas de la même façon que nous. Ils seraient en effet incapables de former certaines voyelles qui sont la base de notre langage actuel. 

Mais ce n'est pas pour cela qu'ils ne "parlaient" pas au contraire. D'après une étude parue en 2007 dans Current Biology, les Hommes de Néandertal auraient un gène impliqué dans le développement de la parole et du langage en commun avec nous. Et même si nous n'aurons peut-être jamais la preuve formelle que ces êtres pouvaient parler, ce marqueur génétique est tout de même un gros indice qui penche vers cette théorie. Mais il faut bien avouer que nous ne nous attendions pas à ce qu'ils aient une voix qui nous fait penser à celle d'une vieille dame !