Il n'existe pas moins de 73 espèces de coffea . Certaines ne sont pas comestibles, difficilement domesticables ou encore trop fragiles pour les cultures intensives que réclament nos consommations. Les deux seules commercialisées sont : l'arabica et le canephora (robusta).

L'arabica

L'arabica compte environ 200 variétés, il pousse en altitude entre 600 et 2000 mètres dans un environnement tropical : température d'environ 25°C, humidité moyenne mais pluies régulières. Les plants prennent racine dans des sols très profonds sur des terres riches en acides, comme sur les terres volcaniques d'Amérique Centrale et des Caraïbes, riches en minéraux, fertiles et bien drainées qui lui donnent une saveur toute particulière. La plante est très sensible à la chaleur et au gel, c'est pourquoi elle pousse souvent à l'ombre d'arbres à larges feuilles comme le bananier ou le cacaoyer. L'arabica est autogame c'est-à-dire qu'il s'autoféconde. A l'état naturel, il peut atteindre cinq à six mètres de haut mais on l'étête à trois mètres pour faciliter sa culture et sa récolte, ses grains arrivent à maturité au bout de 60 à 120 jours.

Les plus grands crus de café sont des arabicas, leurs qualités aromatiques sont nettement supérieures à celles des robustas car ils possèdent environ 800 arômes complexes et volatiles , qui doivent être protégés de l'air et la lumière. Les grains d'arabica représentent 70 % de la production mondiale de café. Certaines de ses variétés sont cultivées comme de grands vignobles : les grands Mokas d'Ethiopie, au goût très fruité, l'Excelso de Colombie ou encore le Sul de Minas du Bresil. Des variétés plus localisées comme le Blue Mountain de Jamaïque ou le Sundried d'Australie sont aujourd'hui très prisées car elles sont le fruit d'un savoir-faire tout particulier, ce sont des produits d'une qualité exceptionnelle.

Le robusta

Le café de la variété robusta n'apparaît que très récemment, au début du 19ème, dans le bassin du Congo au Zaïre. A l'origine, c'est un café sauvage aux grains de petites taille qui pousse à l'état sauvage dans presque toutes les forêts de la zone tropicale africaine .

Il est, comme son nom l'indique, plus solide que l'arabica, il remplace ainsi dès 1877, les arabicas néerlandais d'Indonésie ravagés par la rouille. Très résistant, le robusta produit des grains qui contiennent deux fois plus de caféine que ceux de l'arabica, mais il offre des cafés de moindre qualité aux saveurs moins fines.

Le robusta est aussi associé à des arabicas (20%-80%) pour créer des compositions aux saveurs plus corsées comme le " Spécial Ristretto Italien " qui doit faire l'objet d'une torréfaction particulière pour ne pas exacerber l'amertume du mélange.

Cultivés en Afrique Centrale et de l'Ouest, au Brésil, en Indonésie, au Sri Lanka, aux Philippines, du niveau de la mer jusqu'à 600 mètres , les robusta sont allogames, c'est-à-dire que la fertilisation s'opère grâce aux insectes butineurs qui réalisent la pollinisation croisée des fleurs d'un arbuste à l'autre. Aujourd'hui, les cafés robustas constituent 30 % de la production mondiale de café, la France se fournit en robusta dans ses anciennes colonies d'Afrique Occidentale (Côte d'Ivoire) ou du Tonkin (Vietnam), tandis que de nouveaux producteurs comme la Chine entrent sur le marché.

La culture du café

Le caféier est un arbre qui demande beaucoup d'application et incite à la patience . Les plants voient d'abord le jour en pépinière : de simples grains se développent pendant plusieurs semaines, jusqu'à l'apparition des premières feuilles. Une fois la maturité du plant atteinte, il est définitivement replanté pour s'épanouir pendant soixante ans. Une si longue durée de vie excuse l'absence de récolte des cinq premières années suivant la mise en terre...

Fleurs de caféier

Vient alors la première floraison. Les fleurs ont l'apparence du jasmin, elles fanent généralement dans les 24h suivant leur éclosion. Elles laissent ensuite place aux premiers fruits : les drupes. Ce sont de petites cerises qui en mûrissant passent progressivement du vert au rouge. Selon les variétés, les fruits parviennent à maturité entre six mois et un an. A l'intérieur d'une drupe, sous la pellicule (exocarpe) qui recouvre la pulpe composée à 80% d'eau, riche en sucres et en pectine (mésocarpe) se trouve une paroie dure appelée endocarpe ou encore parche. Cette « coquille » abrite les deux graines qui nous intéressent, les grains de café.