Des chercheurs ont développé une méthode inédite afin de trouver des sources d'hélium à travers le monde. Celle-ci a permis de faire la découverte d'une importante source de ce gaz naturel dans la vallée du grand Rift en Tanzanie. Une trouvaille importante et significative dont nous vous dévoilons les détails.

L'hélium est un élément chimique essentiel pour le fonctionnement de nombreuses technologies modernes, telles que l'énergie nucléaire ou encore les scanners médicaux (IRM), mais aussi pour divers usages industriels comme par exemple la pressurisation, le soudage à arc ou encore la détection de fuite. Malheureusement, ces dernières années, le monde connaissait un important et inquiétant risque de pénurie lié à la surexploitation de cette ressource naturelle aussi limitée que précieuse. Néanmoins, la découverte d'une source d'hélium en Tanzanie vient redonner espoir aux chercheurs du monde entier.

Focus sur l'hélium dans le tableau périodique des éléments

Cette découverte, nous la devons à une équipe composée de membres de l'université d'Oxford et de l'université de Durham qui, menée par les professeurs Chris Ballentine et Jon Gluyas, a travaillé en association avec l'entreprise Helium One Ltd dont la mission est de parcourir le monde à la recherche de sources d'hélium.

Pour mener à bien leurs recherches, ils se sont appuyés sur une méthodologie sensiblement semblable à celle utilisée durant les recherches de sources pétrolières. En effet, l'exploration de pétrole prend en considération un nombre de facteurs considérable, dont certains sont environnementaux. Dans ce cas précis, l'équipe a constaté qu'ils avaient davantage de chances de trouver de l'hélium à proximité de volcans, puisque l'activité volcanique agit en tant que mécanisme de libération pour ce précieux élément chimique.

La vallée du grand Rift en Tanzanie

Diveena Danabalan, de l'université de Durham, confie ainsi : “Nous avons pu démontrer que les volcans jouent un rôle important dans la formation de réserves d'hélium viables. L'activité volcanique est susceptible de fournir la chaleur nécessaire pour libérer l'hélium accumulé dans les roches de la croûte terrestre, mais pour cela, son emplacement doit être parfait. Si ces sources de gaz sont situées trop près d'un volcan, elles encourent le risque d'être fortement diluées par des gaz volcaniques, tels que le dioxyde de carbone par exemple.”

A cela, le professeur Chris Ballentine de l'université d'Oxford a ajouté : “En combinant notre compréhension de la géochimie de l'hélium à des images sismiques des réservoirs de gaz, des experts indépendants ont pu déterminer qu'il y avait une source probable d'hélium dans la vallée du grand Rift en Tanzanie, d'environ 54 milliards de pieds cubes, ce qui représente environ la taille de 600 000 piscines olympiques ! C'est près de 7 fois le montant total de l'hélium utilisé à travers le monde chaque année, soit assez pour faire fonctionner 1,2 million de machines à IRM.”

Des ballons colorés et gonflés à l'hélium

Si cette source impressionne de par son imposant volume, elle est également importante car c'est la première fois qu'une source d'hélium est trouvée “exprès”. En effet, les autres sources avaient été trouvées jusque-là par accident. Ainsi, le professeur Chris Ballentine conclut : “Maintenant que nous avons découvert la technique qui permet d'identifier les sources d'hélium, nous allons sûrement en trouver de nouvelles très rapidement. Cela permettra de subvenir aux besoins futurs de la société en matière d'hélium.”

Cette trouvaille est absolument incroyable et surtout, elle apparaît à un moment où le monde en avait grand besoin. Nous espérons qu'à l'avenir, cette méthode de recherche de l'hélium permettra de découvrir de nouvelles sources de ce gaz essentiel dans le domaine industriel et surtout médical.