Si Pluton a très longtemps été au cœur de la fascination des astronomes, c'est en partie à cause de la répartition de ses glaciers. Mais grâce aux images de la planète, des scientifiques français sont parvenus à découvrir l'origine de l'énorme glacier d'azote en forme de cœur repéré par la sonde en 2015.

Deux scientifiques français, François Forget et Tanguy Bertrand, ont publié une étude dans la revue Nature, dans laquelle ils expliquent que l'insolation et la nature de l'atmosphère de Pluton permettaient à ce que l'azote, présent au niveau de l'équateur, puisse se condenser à de basses altitudes. C'est donc pour cette raison que l'on peut observer une accumulation de glace au fond du bassin baptisé Sputnik Planum.

Pluton, le paradis des glaciologues.

En effet, la planète naine est le paradis pour tous les glaciologues. On y trouve de la glace d'azote, du givre de méthane ou encore de la glace de monoxyde de carbone. Nos deux chercheurs français ont pu trouver une explication à la distribution des glaces présentes à la surface de Pluton ainsi que l'abondance des constituants de ces glaces dans l'atmosphère.

Pour percer la répartition des glaces sur la planète, les chercheurs ont réussi à mettre au point un modèle thermique de la surface de Pluton pour simuler les cycles de l'azote, du méthane et du monoxyde de carbone sur plusieurs milliers d'années.

A partir de ce modèle, ils ont comparé les images de la sonde et ont pu en déduire que c'est grâce à un équilibre de l'azote à l'état gazeux et à l'état solide, qu'il se retrouve coincé sous forme de glace dans le bassin Sputnik Planum.

Enfin, étant donné que la pression atmosphérique et celle de l'azote gazeux est plus importante et que la température est plus élevée qu'à l'extérieur de ce bassin, l'azote est en mesure de se condenser en galce4. A l'aide des simulations réalisées dans cette étude, on peut voir que la glace d'azote vient s'accumuler dans Sputnik Planum pour former un réservoir d'azote permanent sur Pluton.