C'est grâce à une expédition menée au cratère Chicxulub, lieu d'impact de l'astéroïde qui est à l'origine de l'extinction des dinosaures, que nous avons pu découvrir quelle était la chronologie d'un tel impact et de quelle manière il aurait pu permettre de faire émerger la vie sur notre planète.

Pour mieux comprendre, revenons 65 millions d'années en arrière : un astéroïde entre dans notre atmosphère et vient s'écraser dans la péninsule du Yucatan au Mexique pour former le cratère Chicxulub. Ce cratère est considéré comme l'un des plus jeunes de notre système solaire. C'est pourquoi Joana Morgan, géophysicienne à l'Imperial College de Londres est partie en expédition dans le Golf du Mexique pour prélever plus de 300 carottes d'une longueur totale de 835 m, ce qui correspond à l'épaisseur de roches comprise entre 500 et 1000 mètres sous l'océan. Ainsi, ces échantillons ont permis aux scientifiques d'avoir une image assez précise de ce qui s'est passé au moment de l'impact de l'astéroïde et de la formation du cratère.

Retracer la chronologie de l'impact.

Grâce à cette étude, l'équipe de Joana Morgan a pu retracer la chronologie de l'impact. Il faut savoir que Chicxulub n'a pas de pic central mais un anneau central. Une caractéristique propre aux cratères formés après des impacts majeurs, comme c'est le cas ici avec un diamètre de 180 km.

Un cas inédit sur Terre mais très fréquent sur Mercure ou la Lune ! Après l'observation des carottes, les scientifiques ont pu confirmer le modèle de formation de ces structures par soulèvement dynamique suivi d'un effondrement. Ainsi, les roches qui étaient présentes dans l'anneau au moment de l'impact, se trouvaient à 10 km sous la surface. Le choc les a poussé vers le bas sous la pression puis vers l'extérieur. Après que la pression ait baissé, les roches ont remonté vers l'intérieur puis vers la surface pour finir par s'effondrer vers le bas et vers l'extérieur. En gros, les roches se sont déplacées sur 30 km en l'espace d'une dizaine de minutes, provoquant des tremblements de terre de magnitude 10 sur l'échelle de Richter sur l'ensemble de la Terre.

Les origines de la vie qui restent un mystère.

Cette découverte peut également nous permettre d'en savoir davantage sur les conditions de formation de vies simples. En effet, l'impact de Chicxulub peut nous donner des indices sur d'autres astéroïdes qui auraient frappé la Terre plus tôt dans son histoire et comment ils ont pu contribuer à développer les bonnes conditions pour faire apparaître la vie. Attention, il existe de nombreux facteurs qui pourraient être à l'origine de la vie sur notre planète et par conséquent, il ne faut pas tirer de conclusions trop hâtives de cette étude.