Mary Beard a encore passé la soirée du mardi 8 août sur Twitter, répondant point par point aux attaques. « C'est vraiment dur et je suis plus atteinte que j'en ai l'air, concède-t-elle sur le réseau social. Mais je n'ai pas été payée pour faire des recherches sur Rome depuis quarante ans pour laisser passer ces conneries. » Voilà plus d'une semaine que l'historienne, spécialiste de la Rome antique à l'université d'Oxford, se débat dans une querelle comme seuls les réseaux sociaux savent en produire. Tout est parti d'un dessin animé de la BBC, expliquant l'histoire de la Grande-Bretagne antique aux enfants. Un soldat haut placé, envoyé pour aider à construire le mur d'Hadrien, y est noir, marié à une femme blanche, avec des enfants métis.

L'animation, qui remonte à 2014, n'avait jamais ému personne jusqu'à ce que Paul Joseph Watson, un éditorialiste américain de la droite dure, soutien de Donald Trump, s'en empare le 27 juillet. « La gauche est en train d'essayer de réécrire l'Histoire, en prétendant que la Grande-Bretagne a toujours connu l'immigration de masse. C'est dangereux et extrêmement trompeur », accuse-t-il sur le site complotiste Infowars. Il s'en prend en particulièrement à la légende accompagnant le dessin animé, qui affirme qu'il s'agit d'une famille romaine « typique ».

Cyber-bile, cyber-soupir.

Suivent des échanges vigoureux sur les réseaux sociaux. Elle-même très active en ligne, Mary Beard décide d'intervenir, pour apporter quelques éléments. Quintus Lollius Urbicus, l'un des gouverneurs de la Grande-Bretagne antique, venait d'Algérie. Des Romains originaires de Syrie étaient présents à Bath. Barates, de Palmyre, et Queenie, d'Essex, était un couple dont l'existence a été documentée. « Une chose est sûre, l'Empire romain - dont la Grande-Bretagne - était culturellement et ethniquement divers », note l'historienne. Le problème, reconnaît-elle, est que personne ne peut être sûr de la...

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