Une start-up américaine soutenue par Boeing a annoncé qu'elle commercialiserait bientôt un avion hybride électrique. Il pourrait transporter douze passagers sur 1 000 kilomètres grâce à un générateur à essence et deux batteries.

La société Zunum Aero, une start-up basée à Seattle bénéficiant du soutien financier de Boeing et de la compagnie aérienne JetBlue, a annoncé qu'elle commercialiserait un avion hybride électrique en 2022. Une première. Sa vitesse de croisière maximum sera de 340 miles par heure (550 km/h) et son altitude maximum de 25 000 pieds (7 620 mètres) sur des liaisons «courtes». Il sera doté d'un générateur à essence et de deux batteries, identiques à celles utilisées par Tesla pour ses voitures électriques, et pourra transporter douze passagers avec une autonomie de 700 miles (1 130 kilomètres).

Baisser au fur et à mesure la consommation de carburant.

Les premiers tests débuteront en 2019, indique Zunum Aero, qui a embauché des ingénieurs de l'avionneur Boeing, du groupe de défense Lockheed Martin et du motoriste Rolls Royce. «Cet avion va transformer la façon dont nous vivons et travaillons, affirme Matt Knapp, qui a fondé l'entreprise en 2013 après avoir travaillé chez Microsoft, Google et Dell. Il fera gagner du temps aux voyageurs car il ne décollera que des petits aéroports, ce qui permettra d'éviter les longues files d'attente à la sécurité ou les longs trajets vers les aéroports.»

Les Etats-Unis comptent quelque 13 500 aéroports, mais 140 hubs aériens génèrent 97% du trafic. De longs temps de transports sont donc nécessaires pour se rendre à l'aéroport de départ et quitter celui d'arrivée, ce qui rallonge d'autant le temps du voyage.

Ainsi, Zunum Aero annonce qu'«un voyage entre Washington et Boston s'effectuera en 2 h 30 porte-à-porte contre 4 h 50 actuellement». La start-up prévoit de commercialiser d'autres versions de son avion dans le futur, dont un appareil transportant jusqu'à cinquante passagers et pouvant voler jusqu'à 1 000 miles (1 609 kilomètres). De plus, avec l'évolution des batteries, les avions de Zunum Aero verraient leur consommation de carburant baisser au fur et à mesure, jusqu'à leur disparition si la technologie aboutissait totalement. Ce qui, outre l'économie d'émission de CO2 et de bruit, aurait l'intérêt de rendre les vols bien moins coûteux et donc de pouvoir proposer aux passagers des tarifs plus intéressants.