Colonie belge sous le nom de Congo, le pays devient indépendant en 1960. Après la sécession de plusieurs provinces, dont le Katanga, une guerre civile s'ensuit. En 1961, Patrice Lumumba, leader du pays et héros de l'indépendance, est assassiné par Joseph Mobutu, alors chef de l'armée. En 1965, le général Mobuto Sese Seko accède au pouvoir par un coup d'Etat. Le Congo devient le Zaïre. Le maréchal Mobutu passe pour l'homme le plus riche du monde, alors que son pays s'enfonce dans la pauvreté et la corruption.

Le 17 mai 1997, au lendemain du départ du maréchal Mobutu, Laurent-Désiré Kabila se proclame chef de l'Etat et rebaptise le pays en République démocratique du Congo (RDC).

Le 2 août 1998, une nouvelle rébellion, déclenchée cette fois contre le régime de Kabila, dégénère en un conflit régional, avec deux coalitions: d'un côté les forces gouverne-mentales appuyées par l'Angola, le Zimbabwe et la Namibie; de l'autre des factions rebelles rivales soutenues par le Rwanda et l'Ouganda. Bujumbura est accusé de soutenir la coalition rebelle, qui contrôle environ la moitié de la RDC.