Une équipe internationale d'astronomes a découvert une planète 13 fois plus lourde que Jupiter, située dans le « bulbe galactique » de la Voie Lactée.

Imaginez que Jupiter, plus grosse planète de notre système solaire, pèse déjà 317 fois la masse de la planète Terre, avec un diamètre 10 fois plus grand. Pourtant, Jupiter est loin d'être la plus grosse de notre galaxie, la preuve avec la découverte d'une nouvelle planète bien plus massive.

Appelée OGLE-2016-BLG-1190Lb, cette planète fait 13,4 la masse de Jupiter, soit plus de six fois la masse de tous les objets qui orbitent autour de Soleil. Ce qui signifie que notre système solaire ne contient pas assez de masse pour pouvoir produire une telle planète.

Elle se situe au cœur de la Voie Lactée, à environ 20 000 années-lumière de la Terre, dans le « bulbe galactique » de notre galaxie. Ce bulbe, à la forme d'une cacahuète, concentre près de 10 milliards d'étoiles, soit un dixième de la totalité de la Voie Lactée. OGLE-2016-BLG-1190Lb orbite autour d'une étoile similaire à notre Soleil (elle fait 90% de sa masse) à deux unités astronomiques environ, ce qui correspond à deux fois la distance Terre-Soleil.

Ce mastodonte a été détecté grâce à l'effet de microlentille gravitationnelle. Une technique qui consiste à observer le petit regain de luminosité d'une étoile provoquée par le passage d'un objet dans la ligne de visée. En détournant les rayons lumineux provenant de l'étoile d'arrière-plan, l'objet agite comme une loupe grossissante, ce qui a révélé la présence de cette énorme planète. Cette année, une dizaine d'exoplanètes a été découverte grâce à cette méthode.