Un avocat chinois défenseur des droits de l'homme a été condamné aujourd'hui à deux ans de prison pour «incitation à la subversion», nouveau signe du durcissement de Pékin à l'encontre des juristes critiques du régime.

Jiang Tianyong, 46 ans, s'était occupé dans le passé d'affaires sensibles comme celles d'adeptes du mouvement religieux interdit Falun Gong, de militants tibétains ou de victimes d'une retentissante affaire de lait contaminé. Mais il s'est vu retirer sa licence en 2009, puis avait disparu soudainement fin 2016, avant d'être jugé en août dernier.

A l'issue d'un procès que l'organisation de défense des droits de l'homme Amnesty International a qualifié de «simulacre», le tribunal a reconnu M. Jiang coupable d'incitation à la subversion et de diffamation envers le gouvernement, tout en lui reprochant ses voyages hors de Chine et ses contacts avec des organisations étrangères. «Jiang Tianyong est depuis longtemps influencé par des forces anti-chinoises», a martelé le juge.

C'est la dernière illustration du tour de vis imposé à la société civile depuis l'arrivée au pouvoir du président chinois Xi Jinping fin 2012.

Les preuves à charge consistaient en quelques commentaires critiques sur les réseaux sociaux, des séances de formation à l'étranger et un soutien à d'autres militant emprisonnés. Or, «c'est ce que font de nombreux activistes», observe M. Nee.

Exilée aux Etats-Unis depuis 2013, l'épouse de M. Jiang, Jin Bianling, a confié mardi par téléphone à l'AFP qu'elle s'opposait résolument au verdict: elle explique qu'aucun des avocats qu'elle a engagés pour défendre son mari n'a pu le rencontrer.