Qui se souvient de D-Wave, une entreprise canadienne qui avait présenté en février 2007 un prototype d'ordinateur quantique ? Hartmut Neven, responsable des activités reconnaissance d'image chez Google, s'en souvient, lui, très bien, puisqu'il avait participé à la présentation à l'époque. Aujourd'hui, son équipe affirme avoir mis au point un logiciel de reconnaissance d'image fonctionnant avec le processeur quantique de D-Wave, et offrant des performances inimaginables, même en employant les milliers de serveurs de Google.

Rappelons qu'un ordinateur quantique ne manipule pas des bits (dont les valeurs sont 0 ou 1) comme un PC classique, mais des qubits. La différence ? Un qubit peut prendre pour valeur 0, 1 ou les deux en même temps, selon le principe de superposition quantique. D'où des capacités de calcul impressionnantes. Reste qu'obtenir des qubits n'est pas à la portée de tous et exige du matériel lourd et sophistiqué. Dans le cas de D-Wave, les qubits sont obtenus en couplant magnétiquement des boucles de courant dans des supraconducteurs fonctionnant à une température proche du zéro absolu. Toutefois, la nature quantique de la puce de D-Wave n'a jamais été formellement prouvée - ce que D-Wave admet -, et son « processeur » a fait l'objet de nombreuses spéculations.

Des performances stupéfiantes

Ordinateur quantique ou pas, peu importe pour Hartmut Neven. Le logiciel élaboré par son équipe pour le processeur de D-Wave emploie des algorithmes quantiques adiabatiques, qui s'appuient sur une théorie connue. Concrètement, l'équipe a soumis 20 000 photos au logiciel, dont la moitié contenait des voitures autour desquelles étaient dessinées des boîtes. Les ingénieurs ont ensuite soumis une nouvelle série de 20 000 images, dans lesquelles, là encore, figuraient des voitures pour la moitié d'entre elles. L'algorithme est parvenu à les reconnaître à une vitesse stupéfiante, impossible à atteindre avec des ordinateurs conventionnels. Prudent, Hartmut Neven reconnaît sur son blog qu'il était difficile de savoir si le processeur de D-Wave présentait réellement des comportements quantiques. Une description théorique à destination de nos lecteurs scientifiques est disponible ici.