Leurs travaux publiés dans The Astrophysical Journal et repris par Forbes examinent le nombre probable de civilisations CETI (Communicating Extra-Terrestrial Intelligent) dans la Voie lactée. Les chercheurs supposent d'emblée que la vie intelligente se produit naturellement sur d'autres planètes comme elle l'a fait sur la nôtre. Ils ont réaliser leurs calculs en prenant en compte les facteurs suivants:

-- L'histoire de la formation des étoiles.
-- À quel point les étoiles riches en métaux sont courantes (comme le Soleil).
-- La probabilité que des étoiles accueillent des planètes semblables à la Terre dans leurs zones habitables.

‘La méthode classique d'estimation du nombre de civilisations intelligentes repose sur la supposition de valeurs liées à la vie, mais les opinions à ce sujet varient considérablement', explique le professeur Tom Westby de l'université de Nottingham et principal auteur de l'article. ‘Notre nouvelle étude simplifie ces hypothèses en utilisant de nouvelles données, nous donnant une estimation solide du nombre de civilisations dans notre galaxie.'

Une autre hypothèse veut qu'une civilisation technologique dure ‘au moins 100 ans', en se calquant sur la nôtre, jusqu'à maintenant. Il est vrai qu'il aura fallu quelque 4,5 milliards d'années d'évolution pour qu'une civilisation technologique n'apparaisse sur Terre et ne soit capable de communiquer dans l'espace (comme avec les transmissions radio des satellites et la télévision). Mais on ignore encore combien de temps des civilisations intelligentes ont tendance à survivre. En d'autres termes, il pourrait à la fois exister bien plus que 36 civilisations intelligentes dans notre galaxie... Tout comme nous pourrions très bien être seuls.

Et même si leurs calculs s'avéraient exacts, nous n'entrerons probablement jamais en contact avec de telles formes de civilisations extraterrestres. Les auteurs notent que la distance moyenne à l'une de ces 36 civilisations est d'environ 17.000 années-lumière, de sorte que la détection et la communication sont actuellement impossibles. On ne risque donc pas de sitôt de tisser des liens avec un E.T. 3.0., mais tous les rêves restent permis...