Le camping-car a plus d'un siècle d'existence. Mais il a beaucoup évolué depuis ses débuts (peu de temps après les premières autos). Les premiers véhicules artisanaux ont cédé la place à des véhicules de loisirs de toutes sortes, produits de série avec des techniques industrielles.

A ses débuts, le camping-car était une invention de particuliers. Des originaux qui avaient les moyens de s'offrir un véhicule original. Puis ce sont les constructeurs de caravanes qui ont commencé à commercialiser des motorhomes de série. Aujourd'hui le camping-car est un produit automobile à part entière, conçu par un secteur industriel et artisanal dynamique pour une communauté vaste et variée. En 2018, on compte en France pas moins de 450.000 camping-cars en circulation (neufs ou anciens).

Les pionniers.

Parmi les tout premiers camping-caristes connus, l'industriel bordelais Jules Secrestat fait partie des pionniers “référencés”. Il crée en 1903 La Bourlinguette, sept mètres de long sur châssis 20 CV Panhard & Levassor à roues ferrées, carrosserie Henri Lafitte. Privilège d'une époque révolue, cet hybride intègre même une chambre de bonne! C'est au Royaume-Uni qu'apparaissent les premiers camping-cars modernes: dès 1906 avec le Belsize de 40 CV appartenant à J.B. Mallalieu de Liverpool.

En 1908 on retrouve un indéniable souci du luxe sur la roulotte automobile du baron R. de S. (l'histoire n'a retenu que ces initiales) qui possède piano et téléphone que le personnel branche à l'étape! Cinq ans plus tard, M. Bouthet des Gennetières équipe un Brasier de 22 CV tirant une remorque habitable de 5,50m. La même année voici le Loiret, 2,7 tonnes. Renault 4 cylindres de 3,6 litres (vitesse 30 km/h). Une pièce de collection restaurée depuis par Alain et Marcel Carré.

Ces véhicules sont des prototypes comme le camion Packard 35 CV à bandages pleins de M. Audibert (1920), la villa roulante de M. Collin-Dufresne (1922), Renault de 45 CV, les roulottes auto décrites par Baudry de Saunier dans l'Illustration  de 1922 (11t, 50 l/100, 200.000 francs d'alors), le Carling-home n°2  (1925), de Charles Louvet, 10 m de long, 2,5 de large avec moteur Ballot et le camping-car (1929, probablement la première utilisation du mot qui définira ensuite nos véhicules de loisirs...) des forges Gérard qui, pendant de longues années, servit de logo à la firme nantaise de Ligné. Voir aussi notre article sur le plus vieux camping-car anglais encore en circulation.

Les camping-cars de série.

Fini l'artisanat. Commence la série. Joseph Notin, spécialiste de matériel forain depuis 1921 et de caravanes depuis 1928, se lance dans l'aventure. En 1948, sort son premier camping-car, produit auquel la marque de Panissières se consacre de nos jours à part entière. Dans l'Hexagone, le marché se développe avec Pierre Digue, charron parisien.

En 1950, son Passe-Partout se décline en trois modèles, Cadet, Junior et Senior. Ce 1.000kg Renault héberge de deux à six personnes et offre presque autant de confort que nos modernes véhicules. Parallèlement, la Carrosserie Commerciale (Paris) aménage des TUB Citroën, alors que les pubs de Star International vantent le Studio Car. Kit amovible, cette Estafette revue et corrigée précédera de peu l'Autostar (1975), un nom toujours présent sur nos tablettes.

Mais c'est évidemment en Allemagne que les années 1950 à 1970 sont particulièrement prometteuse, avec les adaptations du Volkswagen Transporter. Lancé en 1948, l'utilitaire aux phares ronds est aménagé dès 1951 par Westfalia, sous le nom de Camping-Box. Suivront diverses conversions du combi, de toutes générations, toujours en Allemagne avec Westfalia bien sûr (encore très actif), mais aussi en Angleterre avec Dormobile et Devon (voir un combi Devon en vidéo).

Au USA, déjà de gros intégraux.

Le succès du combi aménagé est planétaire. Mais les vans compacts à toit levables ne sont pas seuls actifs. Car au même moment, aux USA, le camping-car se développe à vitesse grand V. On y recense déjà 400.000 camping-cars dans les années 1970. C'est à la même époque que sont produits des "RV" devenus depuis légendaires, comme le motorhome GMC ou le Winnebago Brave, à la silhouette taillée à la serpe.

Années 80-90 : l'essor.

Les années soixante-dix battent son plein, et dans la capitale, au Salon de l'Auto, on admire l'Autohome, capucine anglaise sur Ford Transit avec carrosserie alu. Puis le “tout en un de l'autocaravaning” sort chez Holiday-Car sur camionnette Renault. La société Hymer-Socanor présente son premier intégral au Service des Mines. Refusé à Rouen pour absence de porte en cabine mais pas à Mulhouse! Les réalisations se succèdent. Aquitaine, Aristocrat, Bison, Pilote et autres firmes françaises rivalisent d'invention (un modèle comporte déjà une soute pour bicyclettes). La revue Caravaning examine 28 véhicules de loisirs différents auxquels le Salon de la Caravane consacre un hall entier! En 1988 arrive le mensuel Le Monde du camping-car et avec lui une nouvelle approche de la presse du secteur. On compte 6.312 immatriculations françaises pour l'année record 1990!

Une dimension industrielle.

Jusqu'en 1994, le marché fait un peu du sur-place mais à partir de la seconde moitié des années 90, l'essor du camping-car ne se dément plus d'une saison à l'autre. Le camping-car est lancé. À l'aurore du XXIe siècle, son image fait partie du paysage quotidien de nos vacances. En 2005, on franchit pour la première fois le seuil des 20.000 immatriculations annuelles de véhicules neufs, un chiffre largement dépassé depuis (en 2018, on a compté 23.585 véhicules neufs immatriculés).

De réalisation totalement artisanale, le camping-car est devenu un produit industriel, fabriqué à la chaîne. Si, à la différence de l'automobile où le nombre de marques reste limitée, le secteur du véhicule de loisirs se caractérise aussi par le grand nombre de ses fabricants. En effet, on compte toujours plus de 80 marques européennes dont une majorité sont implantées en France, Allemagne et Italie. Phénomène majeur de cette jeune industrie, le regroupement depuis l'an 2000 des principales marques autour de grands groupes qui réalisent à eux seuls plus de 80% des ventes.

Exploits et compétitions.

En 1912 le rallye San Sebastián est remporté par un camping-car parti de Pologne. À la même époque, l'écrivain Raymond Roussel se déplace dans une maison roulante Saurer et Lacoste de 9 m sur 2,30 m, décorée par Maple. Autres épopées, le quasi tour du monde (1958) réalisé par le Passe-Partout pendant les Jeux Olympiques de Melbourne. Ou celui de l'Amérique du Sud par Gérard Marinier (1973) à bord d'un Autohome. Ou encore le voyage en Chine de la famille des Pallières en 1985, année ou figure même un premier camping-car dans le Paris-Dakar.