Une belle comète, enfin !

Depuis 1997 et la splendide comète Hale-Bopp, les amateurs de phénomènes célestes ont longtemps guetté l'arrivée de nouvelles comètes spectaculaires. Mais les comètes visibles à l'œil nu ou avec une petite paire de jumelles sont rares : la plupart ne sont visibles qu'avec un télescope et certaines comètes annoncées comme prometteuses se sont avérées décevantes... Ainsi cette année, les comètes C/2019 Y4 (ATLAS) et C/2020 F8 (SWAN) se sont désintégrées en arrivant près du Soleil sans nous donner l'occasion de les admirer.

La comète NEOWISE photographiée avec une petite lunette par Jean-Baptiste Grillet le 7 juillet 2020.

Mais tout récemment, un autre petit astre glacé a surgi des confins du Système solaire et créé l'enthousiasme des observateurs : C/2020 F3 (NEOWISE). Découverte le 27 mars 2020 par le programme de recherche de la NASA Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer qui lui a donné son nom, cette comète est observable depuis l'hémisphère nord depuis qu'elle est passée au plus près du Soleil le 3 juillet 2020. Depuis cette date, les observateurs guettaient son apparition au ras de l'horizon nord nord-est en fin de nuit... et ils n'ont pas été déçus !

Une longue queue à admirer à l'œil nu et aux jumelles.

La comète NEOWISE est visible à l'œil nu à condition de disposer d'un ciel suffisamment noir. Une paire de jumelles peut vous aider à la dénicher si les conditions ne sont pas idéales : balayez soigneusement la zone que nous vous indiquons sur notre carte de repérage, sous la Grande Ourse. Scrutez attentivement : si vous n'êtes pas habitué à l'observation astronomique, ou si le ciel n'est pas très noir à cause de la Lune ou de la pollution lumineuse, la comète ne vous sautera peut-être pas aux yeux. Mais une fois repérée, plus de doute possible ! Les jumelles (ou une petite lunette à faible grossissement) révèlent sa longue queue blanchâtre de poussières qui se déploie majestueusement au-dessus d'un petit noyau brillant. L'ensemble occupe tout le champ de vision de jumelles classiques, ce qui représente environ 6° de taille angulaire soit 12 fois la taille de la Lune !

Cette magnifique image de la comète NEOWISE prise le 12 juillet 2020 montre la large queue de poussières (blanche) et la queue fine et rectiligne de gaz (bleue).

Un petit corps glacé, grand voyageur.

Cette comète spectaculaire n'est en fait qu'un minuscule corps glacé dont le diamètre a été estimé à 5 km par la Nasa. Il est entouré d'un halo appelé chevelure et prolongé par cette queue spectaculaire, longue de plusieurs millions de kilomètres ! Elle est constituée de poussières éjectées sous l'action du Soleil. Une seconde queue constituée de gaz ionisé bleuté est visible sur certaines photos (mais très difficilement en observation directe).

A son passage au plus près de la Terre le 22 juillet, la comète sera à une distance de 103 millions de km. Ensuite, elle repartira aux confins du Système solaire, s'éloignant à près de 100 milliards de km, pour ne revenir que dans 6 800 ans.

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