William Harley

William Harley naît en 1880 à Milwaukee dans le Wisconsin.
Ses parents sont un couple d'anglais arrivés aux USA une vingtaine d'années auparavant (Mary Smith et William Harley).

Âgé d'une quinzaine d'années, il devient apprenti mécanicien dans une usine de bicyclette de la ville puis dessinateur technique dans un cabinet d'architecte.

Il se révèle rapidement très intéressé par l'apparition des premières motos et entame dès 1900 la fabrication de son premier prototype personnel : il s'agissait alors d'adapter sur une bicyclette un moteur de sa propre conception. Rapidement, ses amis d'enfance Arthur, William et Walter Davidson le rejoignent. La légende dit que leurs premières réalisations naquirent dans la cuisine du logement des parents Davidson : jusqu'en 1902, trois prototypes "Silent Grey Fellow" sont ainsi réalisés et vendus 200 dollars l'unité.
Il est à noter qu'à l'époque, les États-Unis comptent pas loin de 200 constructeurs dont les plus connus étaient Triumph, India, Excelsior ou encore Henderson.

Harley-Davidson est officiellement fondée en 1903. Le premier local de la marque est devenu historique : il s'agissait d'un minuscule hangar en bois d'une dizaine de m2 sur la porte duquel avait été peint à la main la mention "Harley-Davidson Motor Co". Ce local se trouvait dans le jardin de la maison de famille des Davidson (bref, c'était un grand abri de jardin).

Le démarrage est assez rapide : en 1905 Harley-Davidson produit une quinzaine de motos. L'année suivante, une cinquantaine ; la société compte alors déjà 6 employés. C'est à cette date, en 1906, que Harley-Davidson s'installe sur Chestnut Street.

Parallèlement, William Harley entreprend des études en génie mécanique et sort de l'Université du Wisconsin en 1907 avec son diplôme d'ingénieur en bonne et due forme. Il officialise la création de la société Harley-Davidson Motor Company le 22 septembre 1907 ; la société compte quatre associés : William Harley en est l'ingénieur en chef ; Walter Davidson est le président ; Arthur Davidson est le directeur commercial et William Davidson est vice-président et directeur de la production.

En 1908, William Harley conçoit le moteur V-Twin. Les motos alors produites par les 35 employés sont parmi les plus rapides, les plus robustes et les plus fiables. Et elles produisent déjà le son si caractéristique, qui contribuera à la célébrité de la marque.

Jusqu'à sa mort prématurée d'une crise cardiaque en 1942, William Harley est resté un ingénieur en chef prolifique, imaginant de nombreuses innovations et concevant de nouveaux modèles. Il était également un coureur passionné et adorait tester les nouveaux modèles de la marque.