Gregory Boyington, dit « Pappy »

Gregory Boyington, dit « Pappy », né le 4 décembre 1912 à Cœur d'Alene dans l'Idaho et mort le 11 janvier 1988 à Fresno en Californie, est un pilote de chasse américain du Corps des Marines des États-Unis.

Il est titulaire de 28 victoires homologuées dont six en Chine avec le 1st American Volunteer Group (les « Tigres volants »).

D'origine Sioux, Gregory Boyington naît à Cœur d'Alene dans l'Idaho.

En 1934, Gregory Boyington, diplômé de mécanique aéronautique par l'université de Washington, s'engage comme officier de réserve dans l'artillerie. Il obtient son transfert dans la réserve du corps des Marines le 13 juin 1935. Le 16 juillet, il est rendu à la vie civile et est embauché chez Boeing.

Après avoir demandé à suivre les cours de pilotage, il est affecté à la base aéronavale de Pensacola pour suivre des cours de pilotage en février 1936. Le 1er juillet 1937, il est nommé sous-lieutenant d'active sur la base de Quantico en Virginie. Le 4 novembre 1940, il est promu lieutenant et revient comme instructeur à Pensacola.

Lassé de ses fonctions d'enseignant et attiré par l'aventure, il démissionne du corps des Marines le 26 août 1941. Il s'engage aux côtés du général Chennault et de ses Tigres Volants, en Chine, où il est crédité de 6 victoires selon ses notes personnelles, et 4,5 selon le journal de marche de l'unité. C'est lors de ce séjour en Chine qu'il hérite du sobriquet de « Pappy » car il est le pilote le plus âgé. Il montre un tempérament marginal et peu conformiste.

Après l'attaque de Pearl Harbor, il rejoint à nouveau les Marines. Il rompt son contrat avec les Tigres Volants en avril 1942. En juillet 1942, il est de retour aux États-Unis et réintégré comme major (commandant) de réserve. Il arrive dans le Pacifique Sud en janvier 1943 comme officier-adjoint à la VMF-122. Début septembre 1943, il reçoit le commandement de l'escadrille VMF-214. Cette unité est constituée de pilotes normaux ayant terminé leur temps de repos et de jeunes pilotes fraîchement sortis de l'école de pilotage, a contrario de la légende qui dit que les pilotes sont des fortes têtes ayant maille à partir avec la justice. Ce mythe sera amplifié par la série télévisée Les Têtes brûlées.

Leur base est située sur l'île de Vella Lavella, dans le Pacifique Sud. Le surnom de l'escadrille est d'abord « The Boyington's bastards ». En accord avec ses pilotes, il choisit le surnom « The Black Sheep » (les « Brebis galeuses ») ; durant leur premier déploiement de septembre à octobre 1943. L'escadrille est homologuée de 127 victoires aériennes dont 22 sont attribuées à « Pappy ». Les conditions de vie spartiates et le rationnement de l'alcool lui permettent de se consacrer corps et âme à son unité. Il n'y eut jamais de bar et de visites de femmes comme à l'écran.

En janvier 1944, il est abattu et déclaré mort. On lui décerne à titre posthume, la Medal of Honor, la plus haute distinction américaine et on l'élève au rang de lieutenant-colonel. Or, il a survécu au crash de son avion en mer et a été capturé par le sous-marin japonais I-181. Dans un des camps où il est détenu, il rencontre Louis Zamperini qui, pour le distraire, lui récitait des recettes de cuisine italienne.

Libéré 20 mois plus tard, il reçoit sa décoration des mains du président Harry Truman le 5 octobre 1945. Il est rendu à la vie civile le 1er août 1947. En vertu d'une loi autorisant le détenteur de la plus haute distinction nationale à prendre sa retraite dans le grade supérieur, il est nommé colonel.

Gregory Boyington est le père de trois enfants issus d'un premier mariage, dont un fils qui intègre l'Académie de la Force aérienne des États-Unis en 1959.

Il a écrit ses mémoires dans le livre Baa baa black sheep, dont la série Les Têtes brûlées est inspirée. Il apparaît dans l'un des épisodes où il incarne un général.

Il meurt en 11 janvier 1988 des suites d'un cancer, à Fresno en Californie. Des obsèques militaires sont organisées en son hommage au cimetière national d'Arlington où il est enterré, non loin du boxeur Joe Louis.