Beaucoup d'entre nous ont découvert les dinosaures sur les bancs de l'école, ou au détour d'une salle de cinéma, devant Jurassic Park. Mais malgré les progrès scientifiques et les découvertes qui en résultent, on continue d'en découvrir beaucoup sur les dinosaures. Petit tour d'horizon avec six faits surprenants !

1# Jusqu'à quel âge vivaient les dinosaures ?

Comme l'âge d'un arbre peut être lu en comptant les cernes dans son tronc, il est possible d'évaluer celui de certains dinosaures. Il existe aussi des genres de cernes dans leurs os fossilisés. Avec cette méthode, on a pu établir que l'âge maximum du Tyrannosaurus Rex est de 30 ans. Ainsi, l'âge des plus grands dinosaures a été estimé à plusieurs centaines d'années, à l'instar de certaines tortues. Pourtant, c'est bien en comparant leurs os à ceux de ces dernières que ces estimations avaient été faites. Mais le métabolisme d'une tortue est bien plus lent que celui de ces dinosaures, le consensus scientifique actuel a donc revu à la baisse ces estimations, pour aboutir à 80 ans environs pour certains gros dinosaures.

2# Footing avec un T. Rex.

En regardant individuellement les os de Tyrannosaurus Rex, les paléontologues avaient estimé qu'il pouvait atteindre des vitesses de 53 km par heure. Mais avec des outils de modélisation plus précis, prenant en compte la totalité du squelette et l'interaction entre les membres, la vitesse maximale du T. Rex a été revu à la baisse. D'après William Sellers de l'université de Manchester, ils ne pouvaient atteindre que la vitesse de 20 km par heure. Ainsi un bon jogger pourraient distancer un T. Rex, et la scène de poursuite avec la voiture dans Jurassic Park est vraiment irréaliste.

3# Un coup de chaud.

La température du corps humain est de 37 degrés, et elle doit le rester. Quand, elle est trop haute, d'à peine deux ou trois degrés, on est cloué au lit, et au-dessus de 6 degrés, on risque la mort ; à l'inverse, si elle est trop basse, on fait de l'hypothermie, ce qui est également très dangereux. Les êtres vivants qui ont cette particularité s'appellent les endothermes, qui sont à opposé aux ectothermes. Ces derniers, comme les lézards, peuvent subir de très forts changements de température interne sans grands risques. La question "dans quelle catégorie ranger les dinosaures ?" est toujours posée. Mais récemment, une étude sur les fossiles, a réussi à établir un lien entre la taille du dinosaure et sa température interne. Plus l'animal est grand, moins, proportionnellement, sa surface de contact avec l'extérieur, pour évacuer la température, est grande. En effet, quand on multiplie par huit le volume d'un cube, son périmètre, lui, n'augmente que de deux. Ainsi le dinosaure avec la température corporelle la plus haute, le Sauroposéidon, a été établie à 48 degrés Celsius.  Celle-ci est un record dans le sens où, au-delà, certaines protéines commencent à se désintégrer.

4# Combats de géants.

Avec ses 8 mètres de hauteurs et 37 mètres de longueur, l'Argentinosaurus est sans conteste le plus grand des dinosaures. Avec une pareille taille, on pourrait croire qu'il est à l'abri des prédateurs. Ces derniers préfèrent chasser seul, surtout quand ils sont de grande taille. Mais c'est sans compter sur les Mapusaurus qui malgré leur longueur de 8 mètres, se regroupent en bande pour tenter d'arracher quelques morceaux de chair à ce mastodonte. Ce type de chasse n'est pas sans danger pour ce prédateur en meute, avec son poids de 80 tonnes l'Argentinosaurus peut facilement écraser le Mapusaurus.

#5 A la piscine du jurassique.

Les proies des dinosaures carnivores avaient deux moyens pour survivre au cours de l'évolution. Soit elles grandissaient, soit elles s'adaptaient à l'eau pour se réfugier dans les lacs, là où les carnivores avaient peur d'aller. Cette croyance fut battue en brèche par de nombreuses sources. Des traces de pâtes de carnivores ont été retrouvé dans des rivières et des lacs. Cela, veut-il pour autant dire qu'ils étaient aussi à l'aise que leurs proies qui s'étaient adaptées au milieu aquatique, probablement pas. Par ailleurs, les dinosaures s'étant réfugiés dans l'eau pour échapper aux prédateurs terrestres ont pu être confrontés à d'autres prédateurs, non moins dangereux.

6# Des parasites gigantesques.

Ce qui impressionne le plus chez les dinosaures est sûrement leur taille. Mais étaient-ils des géants parmi les lilliputiens, ou tout était plus grand ? À l'époque du Jurassique par exemple, la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère était bien plus élevée, en conséquence la végétation qui s'en nourrissait avec la photosynthèse était luxuriante et bien plus grande. Malheureusement les parasites aussi était plus grands. En 2012, Brian Switek publie dans Nature une étude sur une puce fossilisée qui fait 21 millimètres, elle est dix fois plus grande que celles que nous connaissons aujourd'hui.