S'il est globalement admis que c'est un évènement nommé Big Bang qui est à l'origine de la création de l'univers, la naissance de notre système solaire recèle quant à elle encore de nombreux mystère. Mais c'est avec la volonté et l'espoir d'éclaircir ce mystère que la NASA s'apprête à lancer un vaisseau en mission au sein d'une ceinture d'astéroïdes située entre les planètes Mars et Jupiter.

Une mission ambitieuse mais coûteuse.

Pour explorer cette ceinture d'astéroïdes, la NASA enverra, dès le 16 octobre prochain, un vaisseau à énergie solaire dans l'espace. Nommé Lucy, en hommage au squelette d'un australopithèque découvert dans les années 70 et que l'on considère comme notre plus vieil ancêtre. Un nom symbolique donc, pour un vaisseau qui sera le premier utilisant des panneaux solaires comme énergie à se rendre aussi loin de chez nous.

Mais Lucy sera également le premier vaisseau à observer autant d'astéroïdes en un voyage. Dès la mi-octobre, il partira en effet pour la ceinture d'astéroïdes des troyens. Composée de 7000 corps, elle se trouve sur le même orbite que Jupiter et fait elle aussi le tour du Soleil. Evidemment, il sera impossible pour Lucy d'observer chacun de ces astéroïdes, ni même de se poser sur l'un d'entre eux. Elle permettra en revanche de déterminer avec plus de précision leur composition ou encore leur géologie, mais aussi leur origine. "La moindre des choses", penseront certains, quand on sait que le coût de la mission est estimé à près de 900 millions de dollars (plus de 770 millions d'euros).

Une mission de longue haleine.

Si cet ambitieux projet semble très prometteur, il faut néanmoins calmer ses ardeurs et prendre en compte deux éléments capitaux. D'abord, il faut espérer qu'aucun problème technique ne vienne entraver la mission qui débutera dans un peu plus de deux semaines. Ensuite, sachez que les plus impatients d'entre nous devront prendre leur mal en patience : il s'agit d'une mission de longue haleine qui devrait s'étaler sur pas moins de 12 ans ! On se dit alors que les informations apprises au fur et à mesure nous aideront à patienter, mais celles-ci ne devraient pas arriver de si tôt. Lucy n'atteindra en effet son premier astéroïdes qu'aux alentours du mois d'avril 2025, si tout se passe comme prévu et en espérant que notre planète bleue survive jusque-là.

Ce sont ensuite sept autres astéroïdes qui seront étudiés par le vaisseau à énergie solaire de la NASA. Si ce chiffre peu paraître bien faible comparé aux milliers d'astéroïdes évoqués plus tôt, leur étude devrait malgré tout se révéler des plus enrichissantes, comme l'a expliqué Hal Levison, principal chercheur pour cette mission au Southwest Research Institute, dans le Colorado :

Hal Levison a écrit :

Bien qu'ils se situent dans une zone de l'espace très resserrée, [ces astéroïdes] sont très différents les uns des autres.

La théorie la plus plausible, à ce sujet, est que ces astéroïdes se seraient en réalité formés bien plus loin dans l'espace, avant d'être petit-à-petit attirés dans l'orbite de Jupiter, ce qui expliquerait notamment leurs importantes différences de couleurs. Comprendre leur origine, quand et comment ils se sont formés, et d'où ils viennent originellement permettra, selon les membres de l'Institut de Recherche, de faire un grand pas pour l'humanité dans sa volonté de comprendre l'origine du système solaire.