Nous vous parlions hier du fait que la NASA envisageait de faire appel à SpaceX dans le cadre d'une prochaine mission à destination de Mars. Si les choses semblent être au beau fixe pour Elon Musk, ce dernier pourrait tout de même faire face à un problème de taille à l'avenir, qui vient d'être révélé par une toute nouvelle étude russe.

Une nouvelle étude tout juste publiée.

Nous le savons, le rêve de Elon Musk et de nombreux humains sur Terre actuellement est de poser les pieds sur Mars. Cependant, les chercheurs n'ont tout simplement aucune idée de la façon dont une équipe d'astronautes isolée à (en moyenne) près de 225 millions de km de la Terre se comporterait à long terme. L'étude avait surtout pour but de savoir si l'équipe allait pouvoir se débrouiller toute seule une fois arrivée sur une autre planète, et si elle maintiendrait une bonne communication avec la Terre.

Le centre de contrôle de la mission (MCC).

Il est possible en effet que ces derniers puissent sombrer dans l'anarchie, une fois arrivés sur place, avec l'immensité qui leur tend les bras. Des chercheurs russes (provenant du Centre scientifique d'État de la Fédération de Russie, de l'Institut des problèmes biomédicaux de l'Académie des sciences de Russie, et de l'Institut d'aviation de Moscou) ont ainsi tenté de répondre à toutes ces questions, qui sont cruciales dans le cadre d'un hypothétique voyage à destination de la planète rouge, en plaçant un groupe d'individus dans une "simulation de colonisation de Mars". Et c'est justement des résultats de cette étude, parue dans Frontiers in Physiology le 9 novembre 2021, dont nous allons parler aujourd'hui.

Des résultats inquiétants.

Le projet dont nous parlons aujourd'hui est connu sous le nom de "projet SIRIUS" (Scientific International Research In Unique terrestrial Station), et s'attarde donc sur la psychologie des astronautes pendant les longs vols spatiaux. Des expériences d'isolement de 17 et 120 jours, respectivement en 2017 et 2019, ont été conçues pour simuler une équipe isolée dans un environnement extraterrestre. Et les résultats confirment les inquiétudes des scientifiques concernant une période d'isolement : le retard de communication dû à la distance, couplé à la période prolongée loin de la Terre, a fait que les astronautes se sont peu à peu détachés des équipes présentes sur Terre.

La culture de plantes dans le cadre du projet SIRIUS.

Les simulations ont débuté avec une procédure de décollage, avant d'atterrir dans l'environnement inhospitalier d'une zone spécialisée du centre d'entraînement. Les membres de l'équipage ont ensuite été enfermés ensemble dans des nacelles, ont reçu des rations, et des fournitures vitales, avant d'être soumis à un isolement total, pour les éloigner de la réalité.

Une nacelle type du projet SIRIUS.

Lors de l'atterrissage sur Mars, l'équipage a énormément communiqué avec le centre de contrôle de la mission (MCC), mais une fois que tous les membres furent "installés" sur Mars, ces derniers coupèrent peu à peu le contact, jusqu'à réduire au minimum leurs communications avec le MCC. S'il est positif que l'équipage ait pu prendre les choses en main, et ait pu vivre de manière autonome, une déconnexion avec le MCC (qui avait déjà été envisagé avec de précédentes simulations) est un phénomène inquiétant. Le co-auteur de cette étude, Dmitry Shved, déclare lors d'une interview accordée au CNET :

L'aspect négatif est que le MCC perd la possibilité de comprendre les besoins et les problèmes de l'équipage, ce qui entrave par conséquent la capacité du MCC à fournir un soutien.

Bien entendu, étant donné que seules 12 personnes ont pris part aux simulations, il est également possible que les écarts entre les groupes et les individus soient purement dus à des différences individuelles, de sorte qu'aucune généralisation ne peut être faite avant que des recherches plus approfondies ne soient menées. De ce fait, une autre expérience du projet SIRIUS est en cours, avec un isolement de 8 mois, qui a débuté le 4 novembre.

Si les résultats sont les mêmes, il faudra trouver un moyen d'améliorer les communications entre Mars et la Terre dans un futur proche, sans quoi une mission spatiale à destination de Mars ne saurait être viable. Le fait que les Hommes s'éloignent peu à peu de leur ancienne réalité et ne communiquent presque plus avec la Terre pourrait causer leur perte sur une planète aussi hostile que l'est Mars. Nul doute que Elon Musk sera attentif, lui aussi, aux prochains résultats publiés par cette équipe de chercheurs.