Figurant probablement parmi les adaptations les plus connues de Stephen King, le film s'inspire d'une novella parue dans le recueil Différentes Saisons, alors intitulée Rita Hayworth et la Rédemption de Shawshank. Les Évadés est également la première adaptation de l'écrivain américain réalisée par Frank Darabont, à qui l'on doit également les adaptations de La Ligne verte (1999) et The Mist (2007). Mais si le film raconte bel et bien l'histoire d'un homme, Andy Dufresne, qui se voit injustement condamné à la prison à vie pour double homicide, et qui passera alors près de vingt ans au pénitencier de Shawshank, on constate tout de même certaines différences notables avec l'œuvre d'origine, notamment concernant la mort de certains personnages, ou encore sur la fin elle-même.

En effet, le directeur de la prison, Samuel Norton, a eu droit à une fin bien plus dramatique que dans le roman de King. À l'origine, Norton donnera sa démission à la suite d'une dépression nerveuse, là où dans le film, le personnage préfèrera se donner la mort plutôt que de finir à son tour en prison. Enfin, la conclusion du film diffère également de celle de King. Car si la fin de Darabont montre la réunion de Dufresne avec son ami Red sur la fameuse plage, l'histoire de King se termine de manière beaucoup moins explicite. Ce changement est intervenu après que les dirigeants de Warner Bros aient encouragé le réalisateur à laisser de côté la fin plus ambiguë de King, que Darabont avait initialement prévu d'utiliser.