Lumbini, lieu de naissance du Bouddha
Siddharta Gautama, le Bouddha, est né en 623 av. J.-C. dans les célèbres jardins de Lumbini et son lieu de naissance est devenu un lieu de pèlerinage. Parmi les pèlerins se trouvait l'empereur indien Asoka qui a fait édifier à cet endroit l'un de ses piliers commémoratifs. Le site est maintenant un foyer de pèlerinage centré sur les vestiges associés au début du bouddhisme et à la naissance du Bouddha.

Fondateur du bouddhisme, Bouddha est né le 1 janvier 563 av. J.-C. à Lumbini (Népal). Il est mort le 1 janvier 480 av. J.-C. à Kushinagar (Inde).

Gautama Siddartha, connu sous le nom de Bouddha ou l'"Éveillé", est un chef spirituel et le fondateur du bouddhisme. Il naît au VIe siècle av. J.-C. dans la région du Teraï, au sud du Népal. Lumbini, son lieu de naissance, est classé au patrimoine mondial de l'Unesco et constitue un des quatre lieux saints du bouddhisme.

Fils du roi Shuddhodana, il naît dans une forêt sacrée et sa mère meurt une semaine après sa naissance. À l'âge de 16 ans, il épouse la princesse Yasodhara. Son éducation et son instruction se font dans le respect de l'hindouisme, loin de la souffrance et de la misère qui existent derrière les portes du palais familial.

Âgé de 29 ans, il découvre la pauvreté et réalise, en entrant en contact avec des personnes de la rue, à quel point la vie qu'il mène diffère de celle du peuple. Il décide de renoncer à la vie de palais et se tourne vers l'ascétisme. Avec l'aide de grands maîtres, il pratique les austérités puis se concentre sur la méditation pour comprendre le monde.

À l'âge de 35 ans, il va s'asseoir sous un figuier (pipal) et promet de ne pas partir avant d'avoir atteint la vérité ultime. Malgré les interventions de Mara, le démon de la mort, qui essaie de l'empêcher d'atteindre son but, il poursuit sa méditation et accède à l'éveil.

Bouddha affirme alors comprendre la nature et les causes de la souffrance humaine, tout en insistant sur le fait qu'il n'est ni un dieu ni un messager. À travers son premier sermon appelé "Mise en mouvement de la roue de la loi", il révèle les quatre nobles vérités grâce auxquelles on peut accéder à la vérité universelle. Ces quatre nobles vérités sont les fondements du bouddhisme.

Pour Bouddha, les pensées et les émotions sont à l'origine de la souffrance des hommes et la méditation permet d'y mettre un terme. Il passe la deuxième moitié de sa vie à voyager et à enseigner sa pratique.

563 av. J.-C. : Naissance de Bouddha
Siddharta Gautama naît dans un bois sacré, à Lumbini, région actuellement située entre l'Inde et le Népal. A l'âge de 29 ans, découvrant la souffrance du peuple et la misère de la mort, le jeune aristocrate décide de quitter ses biens pour mener une vie ascétique. Six ans plus tard, choisissant la méditation, la voie moyenne entre jouissance et austérité, il parvient à "l'Eveil". Il en tirera le titre de Bouddha et, dispensant son enseignement, il deviendra le plus célèbre d'entre eux pour mourir à l'âge de quatre-vingt ans.

525 av. J.-C. : Bouddha prononce le Sermon de Bénarès
Bouddha prononce un discours devant ses cinq premiers disciples. Il souhaite ainsi leur faire partager les voies qui mènent à l'Éveil, connu aussi sous le nom de "nirvana". Il dicte alors les Quatre Nobles Vérités sur lesquelles reposent les croyances bouddhiques : il s'agit de définir la souffrance, d'en déterminer la provenance, d'accepter que l'on puisse y mettre fin et de comprendre comment y parvenir.

480 av. J.-C. : Mort de Bouddha
Gautama, connu plus tard sous le nom de Bouddha, meurt à un âge très avancé, au terme d'une vie d'ascète et d'errance. Il est le fondateur de la philosophie religieuse du bouddhisme. Peu de temps après sa mort, un premier concile se serait déroulé à Rajagrha, rassemblant les moines de la communauté bouddhique. Ceux-ci auraient alors évoqué ensemble tous les enseignements de Bouddha, donnant ainsi naissance à une longue tradition orale.

370 av. J.-C. : Concile bouddhique de Vaisali
Aux alentours de 370 avant J.-C., les moines bouddhistes se réunissent à Vaisali pour un IIe concile. Ce rassemblement donne lieu à des confrontations entre les disciples sur la vie monastique et certains aspects de la doctrine, tels que la sainteté des individus ayant atteint l'Éveil. Le concile provoque alors un schisme. La communauté bouddhique se sépare en deux tendances, celle des Mahasamghika, qui auraient adopté dix nouvelles réformes disciplinaires, et celle des Sthaviravadin, fidèles aux anciennes règles. Toutes les querelles donneront finalement naissance à une vingtaine d'écoles différentes.

242 av. J.-C. : Le bouddhisme se répand à Ceylan
Fils du roi Asoka, Mahinda se rend à Ceylan dans le but de répandre le bouddhisme. Son discours aurait alors convaincu le souverain des lieux. L'adoption du bouddhisme à Ceylan aurait alors mené à la construction du monastère Mahavihara, qui deviendra un grand centre de la doctrine des "Anciens", appelée "Theravada".