L'espèce a disparu car elle n'avait pas su s'adapter aux changements environnementaux

Le gigantopithèque, un singe géant aux allures de King Kong, a disparu de la surface de la Terre il y a un million d'années en raison de son incapacité à s'adapter aux changements environnementaux, selon des scientifiques.**

Mesurant deux à trois mètres de haut pour 200 à 500 kilos, il restera sûrement le plus grand singe de l'histoire de la planète.

Les restes du gigantopithèque dont on dispose se limitant à quatre mâchoires inférieures et "des centaines, voire des milliers de dents isolées", les chercheurs disposent de peu d'informations sur ce monstre.

"C'est clairement insuffisant pour dire si l'animal était bipède ou quadrupède ou même imaginer ses proportions", a expliqué Hervé Bocherens, coauteur d'une étude publiée sur le site internet de la revue Quaternary International .

Orang-outan ou gorille ?

"Certains le présentent comme un orang-outan surdimensionné, ce qui est l'option choisie pour le roi Louie (le roi des singes qui kidnappe Mowgli dans 'Le livre de la jungle', NDLR) dans un film qui sortira en mars . Mais d'autres le dépeignent comme un gorille de couleur noire", a ajouté le scientifique.

Avec une équipe de chercheurs internationale, Hervé Bocherens a étudié l'émail des dents du géant mettant en évidence qu'il vivait exclusivement dans la forêt et était végétarien.

Les premières dents de gigantopithèque ont été trouvées dans les années 1930 parmi des "dents de dragon" vendues comme remède dans une pharmacie chinoise.

Pour les chercheurs, la taille du gigantopithèque et le fait qu'il se cantonnait à un seul type d'habitat ont entraîné son extinction.

Pourtant des proches de ce grand singe, comme l'orang-outan, sont toujours là, alors qu'ils ne vivent, eux aussi, que dans les forêts. Mais ils ont un métabolisme lent et sont capables de survivre avec peu de nourriture.

"En raison de sa taille, le gigantopithèque avait sûrement besoin d'une grande quantité de nourriture", a estimé le chercheur.

Or, au Pléistocène - de 2,58 millions d'années à 9 600 ans avant notre ère -, beaucoup de zones boisées se sont transformées en savanes herbeuses, "fournissant une alimentation insuffisante pour le singe géant", a souligné Hervé Bocherens.