Né aux débuts des années 1980, Donkey Kong a talonné de près Mario avant d'être éclipsé par le plombier moustachu le plus célèbre du monde. Toutefois, le gorille de Nintendo a eu le droit à plusieurs jeux vidéo qui ont connu un franc succès, dont le fameux Donkey Kong Country. Découvrez tous les ingrédients qui ont fait de Donkey Kong une licence iconique.

L'histoire vidéoludique de Donkey Kong
La naissance d'un antagoniste pas si méchant que ça

Conçu par Shigeru Miyamoto, créateur de Super Mario et The Legend of Zelda, Donkey Kong sort en 1981 sur arcade. Le célèbre gorille est d'abord un antagoniste. Il a kidnappé la jeune Lady, plus tard connue sous le nom de Pauline. Le jeu met en scène le personnage Jumpman, qui n'est nul autre que le futur Mario. Sa mission est de sauver Lady en grimpant au sommet d'un échafaudage tout en esquivant une série d'obstacles. Considéré comme l'un des pionniers du genre plateformes, Donkey Kong est acclamé par la critique et les joueurs. Plus de 60 000 bornes ont été vendues rien qu'aux États-Unis. Toutefois, le succès du jeu a failli être stoppé net en 1982. La société Universal Studios a accusé Nintendo d'avoir plagié le personnage King Kong apparu pour la première

fois au cinéma en 1933. Pour se défendre, la multinationale japonaise a fait appel à l'avocat John Kirby. Après deux ans de bataille, Nintendo finit par gagner son procès en 1984. La justice estime que King Kong est un personnage tombé dans le domaine public. Pour la petite anecdote, Nintendo attribuera le nom de famille de l'avocat John Kirby à son personnage star en 1992.

L'apogée de la licence avec Donkey Kong Country

Après avoir été éclipsé par l'arrivée de Mario en 1985, Donkey Kong renoue avec le succès grâce à une nouvelle licence. Donkey Kong Country sort en 1994 sur SNES et devient le troisième jeu le plus vendu de la console avec 9 millions d'exemplaires écoulés. Le jeu met en scène Donkey Kong et son neveu Diddy Kong dans leur jungle qui tentent de venir à bout de King R. Rool et ses sbires pour récupérer leurs précieuses bananes. Les graphismes, le gameplay et la musique séduisent les joueurs et relancent définitivement la licence Donkey Kong.

Le jeu a eu le droit à plusieurs suites Donkey Kong Country 2 : Diddy's Kong Quest et Donkey Kong Country 3 : Dixie Kong's Double Trouble ! sortis successivement en 1995 et 1996 sur SNES. Ils introduisent de nouveaux personnages jouables de la famille de Donkey Kong comme Dixie Kong et Cranky Kong. Quelques années plus tard, la licence est reconduite avec Donkey Kong Country Returns sorti en 2010 sur Wii et Nintendo 3DS, puis Donkey Kong Country : Tropical Freeze sorti en 2014 sur Wii U puis réédité et modernisé en 2018 sur Nintendo Switch.

Donkey Kong sur console portable : un pari risqué ?

Après le succès de Donkey Kong et Donkey Kong Country, Nintendo mise sur une nouvelle franchise : Donkey Kong Land. Sorti exclusivement sur Game Boy en 1995, le jeu est la suite directe de Donkey Kong Country. Il met en scène Donkey Kong ainsi que son neveu Diddy Kong et son grand-père Cranky Kong. Le jeu permet d'explorer la jungle de Donkey Kong à travers plusieurs niveaux jusqu'à affronter l'antagoniste King K. Rool.

Nintendo a la mission de proposer un contenu convaincant malgré les capacités limitées de la console. Le gameplay a donc été simplifié et les graphismes sur Game Boy sont en noir et blanc. Donkey Kong Land a reçu malgré tout un accueil favorable de la presse, le jeu étant considéré comme l'un des plus beaux de la Game Boy. Les joueurs ont notamment apprécié le fait de pouvoir incarner Donkey Kong dans le creux de leurs mains. Donkey Kong Land a eu le droit à deux suites : Donkey Kong Land 2 en 1996 et Donkey Kong Land III en 1997. Cette franchise reste la seule de l'univers Donkey Kong à n'être sortie que sur console portable.