De l'eau partout pour les colons lunaires ?

C'est l'un des plus célèbres cratères lunaires, le deuxième par la taille avec 225 kilomètres de diamètre et il est situé à proximité du pôle sud avec des sommets sur ses bords pouvant atteindre les 4.600 mètres d'altitude. Dans son roman, Arthur Clarke situe précisément la base lunaire permanente des USA dans ce cratère. Ce n'est pas un hasard car on spéculait déjà dans les années 1960, sur la possibilité que de l'eau gelée, vestige d'un intense bombardement cométaire, pouvait se trouver au niveau des pôles au fond de certains cratères lunaires perpétuellement dans l'ombre et donc bien au-dessous de 0 °C depuis des milliards d'années. Cela a été confirmé par des missions lunaires comme celle de Chandrayaan-1 Lcross (Lunar Crater Remote Observation and Sensing Satellite) .

Pour abreuver de futurs colons : une petite sonde spatiale de na NASA devait chercher de la glace d'eau dans les crates sombres de la lune.

On peut donc trouver dans les cratères très proches des pôles lunaires de l'eau pour des colons. Mais le cratère Clavius lui-même est tout de même un peu loin du pôle sud et c'est donc une surprise d'y trouver des molécules de H2O dans des régions généralement exposées à la lumière du jour lunaire comme l'expliquent les chercheurs. Et il s'agit bien de molécules d'H2O.

Comme l'explique Casey Honniball, l'auteur principal de l'article publié dans Nature Astronomy, il y avait bien depuis des années des indications de la présence d'eau un peu partout sur la surface de la Lune mais il était difficile de dire s'il s'agissait de molécules d'H2O ou hydroxyle sous la forme OH. Mais les observations de Sofia semblent trancher maintenant en faveur de la première hypothèse. La quantité d'eau présente est cependant modeste car le sable du Sahara en contient environ 100 fois plus en moyenne.

L'origine de cette eau n'est pas encore très claire. Elle pourrait avoir été apportée par le flux de micrométéorites frappant constamment le régolite lunaire ou être le produit d'un processus en deux étapes par lequel le vent solaire fournit de l'hydrogène à la surface lunaire et ensuite, y provoque une réaction chimique avec des minéraux contenant de l'oxygène dans le sol pour créer des radicaux hydroxyles, lesquels vont ensuite se transformer en molécules d'H2O.

Molécule d'H20.

Les chercheurs s'interrogent aussi sur la manière dont ces molécules sont piégées dans le sol lunaire. Parmi les hypothèses envisagées, il y a celle où l'eau pourrait être piégée dans de minuscules structures en forme de perle qui se forment à cause de la chaleur élevée créée par les impacts de micrométéorites, créant donc des gouttes de magma qui se refroidissent vite en piégeant les molécules d'H20.

Voilà de passionnantes questions à étudier avec la mission Artemis et de nouvelles perspectives pour la colonisation lunaire.