Une “mini-Neptune”.

K2-18b présente un rayon 2,6 fois plus grand que celui de la Terre. Elle est également 8,6 fois plus massive. Compte tenu de ces proportions, il a été suggéré que cette planète ressemblerait davantage à une mini version de Neptune qu'à une version plus grande de la Terre.

Ce type de planète devrait normalement avoir une “enveloppe” d'hydrogène importante entourant une couche d'eau à haute pression. Si cette enveloppe est trop épaisse, alors la température et la pression à la surface de la couche d'eau sous-jacente seraient beaucoup trop importantes pour supporter la vie. Le but était donc de pouvoir déterminer l'épaisseur de cette fameuse enveloppe d'hydrogène.

Des conditions favorables à la vie.

Les chercheurs ont alors découvert que l'atmosphère riche en hydrogène de la planète contenait entre 0,02 et 14,8% d'eau. À titre de comparaison, notre atmosphère terrestre en contient entre 0 et 5%. Ils ont également repéré un peu de méthane et d'ammoniac. Pour le moment, il nous est en revanche impossible de savoir si ces hydrocarbures sont les produits de processus biologiques ou non biologiques.

Les chercheurs ont également découvert que la couche d'hydrogène pouvait représenter entre un millionième de la masse de la planète (similaire à l'atmosphère terrestre) et jusqu'à six pour cent de sa masse. La bonne nouvelle, c'est que même si cette fourchette reste assez large, ces conditions pourraient finalement toujours être favorables à la vie en surface.